— Та зальца, командир, скорее пещера. Её саму не особо-то обойдёшь, разве что дорогой длиной почти в сутки, а отряд… Разве что потихоньку по стеночке.

— Хе. Я один по стеночкам ходил, конечно, но так, чтоб без малого сотню человек с собой протащить — это извините. Ладно, — я оглянулся на Аканша. — А если наш обоз поближе подогнать, пошуметь — они кинутся смотреть. Увидят тюки, займутся грабежом — а мы проскользнём? Как идея?

— Можно попробовать, — мой зам скрёб небритый подбородок так яростно, словно надеялся выскрести оттуда что-нибудь очень важное. — Арбалетчиков подготовлю — отставших по-быстрому отстреливать. Но ведь кто-то должен будет остаться и шуметь — они потом куда денутся? Жертвуем ими, что ли?

— Эрмах — есть идеи?

— Могу попробовать их вывести.

— А объяснить остающимся, как выходить и по какому маршруту — можешь?

— Нет.

— Тогда мне объясняй, как дальше идти. А то при неудаче мы без проводника ж останемся, придётся самим выгребать.

— Резонно, командир, — с усмешкой отреагировал Эрмах.

— Э, а другие варианты есть? — всполошился Аканш. — Чтоб без проводника не оставаться?

— Перебить отряд, — тут же ответил Миргул. — Положим в лучшем случае две трети ребят. Или всех. А если эти ещё и подмогу позовут…

— А не позовут, так мы по-любому в неё вляпаемся.

— Не обязательно. Дальше много переходов. Есть где сманеврировать.

— Рассказывай, Эрмах. И рисуй. Учти — мы пойдём вперёд быстро, очень быстро. Догоняйте.

— Понял, командир.

— Кто шуметь-то будет?

— Ну, давай подумаем, кто может это делать. Кто, кроме возчиков?

— Получается, никто.

— Значит, возчики. Пусть перегрузят медицинские принадлежности на бойцов.

— А как шуметь-то? — озадачился Химер.

— Это уж я не знаю. Может, в зад ящеров кольнуть чем-нибудь?

Возчики, стянувшиеся на зов моего зама по хозчасти, переглянулись.

— Можно и кольнуть, конечно, — произнёс один из них. — Но тогда мало что хорошего под лапами останется.

— Вот и надо так сделать, чтоб от вражеского отряда мало что хорошего осталось. В этом случае ящеркам кормов не насыпать. Эрмах, выдернешь группу из-под носа у ящерок и демонов?

— Всё смогу. Пусть командир не волнуется.

— Эдакий кудесник-чародей. Откуда уверенность-то?

— Если не получится, командир, волноваться будет уже не о ком и не о чем. Я ничего важного для дела не знаю, да и в плен не дамся.

— Оптимистично, что уж тут скажешь, — я лишь головой покачал.

Но вариантов не оставалось. Торчать тут долго было нельзя — в любой момент вражеский отряд мог тоже разослать разведчиков или же как-то иначе догадаться о нашем присутствии в непосредственной близости от себя. Я кивнул Аканшу, и тот забегал. Отряд выстроился, заспешил вперёд, по проходу, поминутно меняющему форму и размеры. Старались топать потихоньку — никому не хотелось обратить на себя лишнее демонское внимание и заплатить за это жизнью. И я, припоминая указания Эрмаха, смотрел в оба. Вот и нужный поворот.

— Значит, так, — шёпотом сообщил я Аканшу. — Выход из этого коридора для нас — лучше и не надо. Он на некоторой высоте. В общем, пусть первыми идут арбалетчики. Прыгать придётся, конечно, но кто из ребят с этим не справится?

— Кто не справится — не годится в отряд, само собой, — мой зам произнёс это с таким серьёзным видом, что я чуть не заржал за двоих.

— Но лучше было обойтись без шума, в том числе и мне самому.

Вместе с бойцами передовой десятки Аканш деловито высунулся наружу, в пещерку, так бегло описанную Эрмахом, и в какой-то момент дал отмашку. Я пожалел, что не вижу со стороны этого осыпающегося града бойцов, которые в мгновение ока заняли позицию вдоль стены (я знал, что там происходит, потому что разные комбинации, в том числе и эту, отрабатывал с ними вместе). Короткий залп из арбалетов — я воспринимал его как суховатый перестук гороха по стенке. Хрипы, стоны…

В проём прохода, обрывавшегося в пещерке на высоте двух человеческих ростов, мне удалось выглянуть одним из последних. Кровавая, яростная, но короткая схватка с арьергардом демонского отряда уже затихла, и тела врагов, а заодно и своих по указаниям Аканша бойцы стаскивали к узкому провалу, куда их всех можно было припрятать. Действовали так быстро, что я успел только восхититься выучке. Из коридора, через который мы могли выйти, если б тут не торчала засада, доносился отдалённый, но явственный шум.

— Эк они там славно пошумели, — шепнул я Аканшу.

— Угу, — только и успел ответить тот. Одному десятнику махнул, второму мигнул, и вот уже бойцы, закончив с тяжёлой и грязной работой, отступили, давая место магу. Кое-кто, видимо, захваченный инерцией маскировки, торопился загрести камушками и песком свежие пятна крови на полу.

— Да бесполезно, — пробормотал Миргул, давая отмашку разведчикам. — Всё равно поймут, что тут произошло. Как ни старайся.

— Так, сюда, — я указал на аккуратно отделанную арку — единственное, что здесь носило следы вмешательства разумной руки. Впрочем, может быть, это тоже была одна из тонких шуток природы — показать, что буквально всё, учинённое людьми, под силу миру и без их участия. — Быстро.

Напоминать моим ребятам о необходимости торопиться не требовалось. Казалось, в мгновение ока отряд втянулся в узкое жерло нового коридора, и не так уж много времени на это потребовалось. Замыкающие часто оглядывались, но, судя по тому, что сигнала они не подавали, демоны пока не сели нам на хвост. Двигаясь в плотной группе бойцов, да ещё на скорости, я мог лишь гадать о происходящем. Но, пока никто не сигнализировал о проблеме, имел все основания верить в лучшее.

Лишь через полчаса ко мне пробился Аканш и вручил горсть солдатских личных знаков.

— Шестеро? — уточнил я, пряча эти к прежним.

— Именно так, командир.

— Многовато.

— Что ж поделать, командир. Не так много, как могло бы быть, если б всё было без хитростей, в лоб.

— Вот уж точно. Что арьергард?

— Можно так понять, что всё в порядке.

— А ты наверняка узнай.

— Слушаю, командир.

Через несколько минут мне было сообщено, что погони нет, шума сзади нет, и если всё и дальше пойдёт так, найти нас уже не смогут, или смогут, но поздно. На первой же развилке я поспешил вытащить схему, бегло начертанную Эрмахом. Разобраться в ней оказалось трудно. Будем надеяться, что проводник и его спутники сумеют оторваться от демонского отряда, с которым вынуждены были «шутки шутить» ради общего блага. И заодно на то, что я определю верный путь, не запутаю себя и спутников, и Эрмах сможет нас отыскать.