взводов – проследите: рота – в казармы, то есть – в свои комнаты в Эксельсиоре. Я – на доклад. К начальству.

Начальство выслушало его доклад не перебивая.

И только по побелевшим пальцам рук лорда Главнокомандующего, сжатых в кулаки на столе, лорд Борис понял, что тот этим докладом просто потрясён. Хотя на лице этого как обычно и не было видно.

Тягостную паузу, возникшую после того, как лорд Борис замолчал, нарушил лорд Дилени:

– Вы позволите, милорд Главнокомандующий?

– Да, лорд Дилени.

– Лорд Борис, – полковник повернулся к лорду Борису, – Не обратили ли вы внимания: есть ли где-то в этой комнате проход дальше? Ну, то есть – ещё какой-нибудь выход из этого подземелья?

– Н-нет. Пожалуй, другого выхода из этой комнаты не имелось. – только сейчас лорд Борис понял, что на самом-то деле он в этом не уверен, поскольку детального обследования помещения с жертвами они не производили, – Или он есть, но скрыт, то есть – замаскирован, воистину отлично. Да и в любом случае – если такой проход и имеется, он наверняка перекрыт и охраняется устройствами и сторожевыми механизмами этого самого Стратфорда. То есть – без его ведома – не проникнуть.

– Хм. Да, вероятней всего – так. Ещё вопрос: вы не спросили, как именно этот волшебник управляет всеми этими механизмами, если живёт за почти тысячу миль отсюда?

– Н-нет, милорд полковник. Я об этом не спрашивал.

– В таком случае, милорд Главнокомандующий. Вы не будете возражать, если через сутки – вернее, уже через тринадцать часов – я отправлюсь с лордом Борисом и его людьми, чтоб задать вопросы, могущие иметь ключевое значение для судьбы нашей армии, страны, и захваченных нами территорий лорда Хлодгара?

Лорд Говард разлепил наконец сжатые почти в ниточку побледневшие губы:

– Нет, милорд Дилени, не буду. Более того: как лицо, в первую очередь заинтересованное в ответах на такие вопросы, я даже возглавлю эту маленькую экспедицию. Лично.

Только вот… Я думаю, мы дадим людям лорда Бориса отдохнуть. А с собой возьмём, поскольку искать уже не нужно, взвод из ваших. Согласны?

– Да, милорд.

– Вот и отлично.

Два бездыханных тела, как и обещал волшебник, ждали их. Уложенные рядом, на полу.

Зрелище они из себя представляли жалкое.

Вернее, это леди Рашель представляла жалкое зрелище: без своих роскошных волос и одежды, с зелёно-жёлтой теперь коркой струпьев вместо кожи, она выглядела на редкость непривлекательно. В остекленевших глазах однако отражалась на боль – там застыла лютая ненависть! И не было в них ни капли раскаяния. А уж какой оскал искажал её широко открытый рот!..

Тело сира Вателя снаружи практически не пострадало. Но вот лицо…

Посинело. И его тоже сильно портил дикий предсмертный оскал. В глазах застыла Вечность – похоже, именно её увидел сир Ватель в конце чёрного коридора…

Лорд Дилени, автоматически закрывший глаза его Величества, подумал, что наверняка сир Ватель успел десять тысяч раз пожалеть, что уступил своим мерзким извращённым желаниям, и последовал увещеваниям и просьбам леди Маргарет. То, что за мучения её Величества обеим палачам воздалось сторицей, сомнения не вызывало.

Лорд Говард сказал, обращаясь к потолку:

– Здравствуйте, волшебник Стратфорд.

– Здравствуйте милорды. – волшебник как обычно был краток.

– Можем ли мы теперь забрать тела?

Голос волшебника, как отметил лорд Борис, ничуть не изменился – столь же спокойный, бестелесный, и аморфный. Но – с отменной дикцией:

– Можете.

Лорд Главнокомандующий спросил:

– Вероятно, помещение их в оживляющую Машину будет бессмысленным?

– Разумеется. За то время, пока их донесут до замка, мозг претерпит необратимые изменения. Проще говоря, тела Машина восстановит, а личности – нет.

– Так. Понятно. – лорд Говард повернулся к лорду Борису, вызвавшемуся тоже сопровождать их, – Милорд лейтенант. Благодарю за чётко изложенный рапорт. Лорд Дилени. Пусть ваши люди заберут тела, и погрузят на носилки. Куда нести, они знают.

– Да, милорд Главнокомандующий. – лорд Дилени дал короткую команду.

Пока тела переносили на носилки, и солдаты удалялись из комнаты, никто больше не сказал ни слова. Трое командиров провожали глазами маленькую процессию. Затем лорд Говард снова повернулся лицом внутрь комнаты:

– Волшебник Стратфорд. Мне представляется важным выяснить наши взаимоотношения.

– Спрашивайте. Что именно вас интересует?

– Вы сказали, что вы поддерживаете «Баланс». На «вверенной вам территории». Следует ли это понимать так, что вы будете препятствовать нам в наших попытках окончательно… разобраться, то есть – проще говоря, покончить с лордом Хлодгаром и его армией?

– Нет. Препятствовать вам покончить с лордом Хлодгаром и его приспешниками, хоть они и находятся сейчас на моих землях, я не собираюсь. Однако. Никто из вас не должен при этом пересекать условную линию, которая проходит в ста милях северней его последнего оплота – то есть, замка Аутлетт.

– То есть – мы можем оккупировать, и селиться на землях, южней этой линии… э-э… беспрепятственно? – лорд Говард сразу вцепился в самый существенный пункт из сказанного, – Противодействия с вашей стороны не будет?

– Вот именно.

– Но пересекать эту условную линию нам нельзя? Ни сейчас, ни позже – когда колонисты обоснуются здесь, на землях до этой условной линии, капитально?

– Совершенно верно.

– Разумеется, вы сейчас имеете в виду, что претендуете на вечное владение северными регионами теперешних владений Чёрного Властелина?

– Именно так. С одним лишь уточнением: никогда эти земли не входили во владения лорда Хлодгара. И все его попытки захватить их, как и мою столицу-крепость, под свой контроль, неизменно кончались для него весьма плачевно. И я гарантирую, что столь же плачевно они кончатся для любого, кто попытается в будущем посягнуть на них.

– Всё понятно. Благодарю вас за любезное и чёткое разъяснение вашей позиции, милорд волшебник. Ещё один вопрос. Нужно ли нам с вами подписывать какой-либо документ, подтверждающий такое решение, и положение дел?

– Подписывать не обязательно. А документ – вот он. – в стене открылась ниша, и оттуда выдвинулся тонкий манипулятор, в металлических пальцах которого оказался зажат свёрнутый в трубочку кусок бумаги. Лорд Говард, поборов невольную дрожь, негнущимися пальцами взял его, – На этой карте, тождественной с имеющимися у вас, обозначена граница, дальше которой я не потерплю проникновения нежелательных гостей. С какими бы намерениями они не вторглись в мои земли.

Лорд Говард насупился. Но всё же спросил:

– Волшебник Стратфорд. Каким именно образом мы могли бы, возникни такая необходимость, решать проблемы и предотвращать конфликты и недоразумения?

– Разумный вопрос. Решать все те вопросы и проблемы, которые через какое-то время неизбежно возникнут, вы можете путём переговоров. Прямо здесь. В этой комнате. Сам я не нахожусь, разумеется, здесь. Но мои