— Мэгги, видишь, как полезно хоть иногда читать книжки? Ты вспомнила миф о Самсоне, и это помогло тебе не совершить роковую ошибку.

— Да уж… но не со всеми было так просто. Другой парень разговаривал со своей машиной.

— Ну этим грешат многие автолюбители.

— Да, но этот был уверен, что она ему отвечает. Я старалась не вмешиваться в их разговор.

— А вот это правильно. Никогда нельзя влезать в отношения мужчины с его автомобилем.

— Послушай, Ники, — начала Мэгги, сделав глоток коктейля, — мне кажется, твоя проблема в том, что ты начиталась книжек и создала образ совершенного во всех отношениях мужчины. Но, поверь моему опыту, идеальных мужчин нет. Если будешь искать идеал, к старости единственным мужчиной в твоей жизни будет санитар в доме престарелых, но тогда ты уже не сможешь произвести на него должного впечатления.

— Можно обойтись без столь ужасающих метафор? Есть конкретные предложения?

— Да. Тест. Выясним, с чем в характере мужчины ты можешь мириться, а что невыносимо для твоей утонченной натуры. Я, как знаток, назову тебе ряд характерных фишек мужчин, а ты ответь, сможешь ли ты жить с таким персонажем или нет.

— Идет, я готова! — Ники поставила коктейль, присела, обняв руками колени и приготовилась отвечать на вопросы Мэгги как на духу — Итак, сможешь ли ты выносить парня, который в ресторане отлучается в туалет каждый раз, когда должны принести счет? — спросила Мэгги.

— Нет, — отрезала Ники, смеясь, так как живо представила себе эту картину.

— Значит, вычеркивай из списка женихов тридцать процентов американцев. А если парень считает, что ты умрешь от счастья при виде билетов на бейсбол, а слово «театр» отсутствует в его лексиконе и никогда в нем не появится?

— Нет, ненавижу бейсбол.

— Не говори этого вслух в Америке. Так… вычеркиваем шестьдесят процентов американцев, среди них, между прочим, много хороших парней, спортивных и недурно сложенных, что неплохо для демографии. Ну да ладно, давай дальше. Он уверен, что возлежание у телевизора с банкой пива — это лучший способ провести вечер… и жизнь.

— Нет.

— А ведь ты отказала половине мужского населения страны. А если он устраивает тебя во всем, но полный ноль в постели?

— Ну… — Ники стала размышлять, такой ли уж это недостаток в сравнении с озвученными выше.

— Повторяю, полный ноль, — настаивала Мэгги.

— Нет, — честно ответила Ники.

— А если в постели ураган, но не может даже запомнить твое имя и, чтобы ничего не напутать, зовет тебя крошкой?

— Нет, — уверенно сказала Ники, а была она так уверена в ответе оттого, что совсем недавно рассталась именно с таким персонажем.

— Ники, вот твой диагноз — ты останешься старой девой, если Рауль не женится на тебе.

— Что ж, начну учиться вязать, чтобы было чем занять себя в доме престарелых.

— Удачи. Обещаю, мы с Пауло будем присылать тебе открытки каждое Рождество.

Прошло еще несколько дней. Мэгги с Пауло не расставались ни на минуту, сеньора Кортес не переставая названивала то сыну, то Ники в тех случаях, когда Пауло не брал трубку по вполне понятным причинам. Эти случаи были довольно частыми, что говорило о весьма бурном развитии отношений Мэгги с молодым человеком. Маргарита не свалилась с луны, она прекрасно понимала, о чем говорят длинные гудки в трубке. Вследствие этого за последнюю неделю в доме разбилось ваз больше, чем за те тридцать лет, которые графиня прожила в этом имении.

В один прекрасный во всех отношениях день Марио приехал проведать дочку. Он прошелся по саду, оглядел хозяйственные постройки с видом без пяти минут хозяина. В саду его чрезвычайно заинтересовала поливальное устройство (он давно подумывал приобрести новую модель), и теперь решил рассмотреть получше механизм. Ники оставила отца на минутку, чтобы накрыть стол в саду и угостить его ароматным зеленым чаем, в такую жару он просто спасал жизни.

Не успела девушка направиться к дому, как увидела, что ей навстречу идет сеньора Кортес. Ники очень удивило ее появление, ведь Рауль в отъезде, значит, явилась по мою душу, подумала Ники, или по душу Мэгги.

— Доброе утро, Ники, — сказала Маргарита. — Как я рада тебя видеть.

А уж я как рада, подумала Ники.

— Доброе утро, Маргарита, присаживайтесь, могу предложить зеленый чай.

— Спасибо, но мне не до чаепития, — сказала сеньора Кортес, усаживаясь в кресло.

— Что-нибудь случилось? — озабоченно спросила Ники и тоже села.

— Вы знаете об этом лучше меня. Речь идет о вашей подруге. Позвольте мне быть предельно откровенной с вами, Ники.

— Да, конечно, я вас слушаю, — кивнула Ники, а сама подумала: боже, только не это, сейчас откровенно наговорит мне кучу гадостей и уйдет довольная, а я останусь с этим грузом на сердце. Ну чем не вампир?!

— Ты знаешь, дорогая, что Пауло единственный ребенок в семье. После смерти мужа он моя опора и надежда.

Она еще и мужа свела в могилу. Мэгги, бедняжка, куда ты попала!

— Само собой разумеется, мой сын, как продолжатель рода, должен выбрать жену из своего круга, достойную нашего графского титула. Да и вообще, он еще совсем ребенок, ему рано думать о женитьбе.

Ну конечно, рано, думаю, и в пятьдесят ему будет рано, по вашему мнению.

— Я не совсем понимаю, какое это имеет отношение ко мне, — осторожно сказала Ники.

Все я понимаю, уважаемая графиня, хотите сказать, мотайте отсюда в свою Америку и не мечтайте о наших графах, догадалась Ники.

— У меня к вам коммерческое предложение, точнее не к вам, а к вашей подруге, впрочем… как пожелаете. Я предлагаю вам сто тысяч ваших американских долларов за то, чтобы ваша подруга немедленно исчезла из жизни Пауло и из Португалии, можете поделиться деньгами с подругой, а можете оставить деньги себе и убедить ее уехать, думаю, доводов вы сможете привести предостаточно.

Ну чем не базарная баба? А еще графиня!

— Маргарита, я не занимаюсь торговлей. И тем более не торгую подругами, у меня их не так много, — твердо сказала Ники, не оставляя шанса дальнейшим переговорам.

— Значит, вы отказываетесь. Что ж, я подозревала, что вы меня не поймете. Тогда придется убедить вас по-другому. Пеняйте на себя.

— Мне очень жаль, что вы все воспринимаете именно так.

Ники увидела, что отец, которого Маргарита, видимо, приняла за садовника, наконец разобрался с механизмом, потому что на лице его сияла довольная улыбка, словно он решил тригонометрическое уравнение.

Маргарита поднялась, чтобы уйти. На прощание она обернулась:

— Передайте своей подруге, что скорее небо низвергнет на меня свою кару, чем я позволю этой рыжеволосой девке…