Не успела она договорить, как небо уже услышало ее проклятия и на голову графини обрушилась месячная норма осадков. Это Марио с победным криком: «А, вот как она работает!» привел поливальный механизм в действие.

Графиня так и замерла в своей чрезвычайно торжественной позе с обращенным в небеса указательным пальцем. Ники показалось, что прошла целая вечность, прежде чем сеньора Кортес стала приходить в себя и осознавать, что это не Всевышний ее покарал, а, как часто случается в наше время, во всем повинен человеческий фактор. Девушка не нарушала зловещей тишины ни извинениями, ни обещанием уволить садовника, она понимала, что ничто уже не поможет. Ники прочно заняла первые позиции еще в одном черном списке.

— Я до вас доберусь, — только и вымолвила Маргарита на прощание.

Ники представила себе, как возвращается в Америку, а в иллюминаторе «боинга» внезапно возникает лицо Маргариты. Вот она и выполнила обещание добраться до нее. Девушка улыбнулась своим мыслям.

— Ники, скажи, эта дама случайно не мать Пауло? — спросил Марио.

— Да, папа, это она. Мне кажется, ты и сам прекрасно знаешь об этом.

— Признаюсь, я узнал ее. Давно мечтал охладить ее графский пыл. Да и с Мэгги теперь могу с чистой совестью потребовать бутылку лучшего вина из погреба ее жениха.

Лукас прибежал на задний двор, держась за живот от смеха:

— Что вы сделали с сеньорой Кортес?! Жалко, я не видел, как это все произошло! Ники, расскажешь?

— Только не сейчас, Лукас. Она была очень злая?

— Да, рвала и метала, сказала, что не оставит этого так. Ники, теперь нам нужно подумать о самозащите, давай начнем укреплять замок и вооружаться. У папы есть ружья, я видел, они в шкафу в его кабинете. — Мальчик был крайне воодушевлен, угроза войны привела его в восторг.

— Лукас, успокойся, войны не будет, — сказала Ники.

— Ты уверена? — спросил Марио. — Лукас прав, надо вооружаться, но я предлагаю вилы, у меня на ферме наберется с десяток.

— Господи, вы меня с ума сведете! — воскликнула Ники и пошла в дом, мысленно успокаивая себя.

Ну подумаешь, немного намокла прическа! Да со мной каждый день происходит что-то аналогичное, и ничего. Если бы я подавала суд на всех, кто меня сбивает на машине, наносит травмы или просто выводит из себя, у меня бы уже дом был побольше этого замка. И все-таки жаль, что Мэгги всего этого не видела, она бы полжизни была мне благодарна.

Время шло, Лукас не отходил от Ники ни на шаг, они плавали в бассейне, катались верхом, играли в футбол. Пару раз съездили на ферму к родителям Ники.

Марио тут же находил занятие для мальчика, ведь он был убежден, что мужчина должен с детства привыкать к труду. После таких поездок Лукас засыпал уже в машине, так и не добравшись до спальни, но на следующий день с гордостью рассказывал всем о своих достижениях:

— Я научился доить корову.

Элизабет, экономка, была в ужасе:

— Лукас, ты не должен подходить близко к коровам, они могут быть опасны. Сеньорита Мендес, я вынуждена буду сообщить графу о том, что вы подвергаете жизнь его единственного наследника угрозе.

На что Ники не задумываясь ответила:

— Ничего страшного, я могу родить ему другого наследника взамен пострадавшего от коровы.

— Сегодня я помогал отцу Ники принимать роды у кобылы, — не унимался мальчик.

— О господи! Сеньорита Мендес, вы в своем уме?! Как вы могли допустить, чтобы мальчик увидел такое?!

— Я не виновата, что кобыла начала рожать при Лукасе. У нас с ней не было никаких договоренностей по этому поводу.

В общем, Ники была уверена, что по возвращении Рауль либо убьет ее, либо выгонит взашей. Второй вариант ее вполне устраивал.

Однажды утром Лукас ворвался в комнату Ники и разбудил ее криками:

— Марк вернулся! Ники, вставай! Он вернулся!

— Ура! Ура! — с иронией отозвалась Ники, повернувшись на другой бок, и спросила, зевая: — А кто такой Марк и откуда он вернулся, я могу узнать?

— Ты что, не знаешь Марка? Его знают все женщины Португалии! Во-первых, он мой тренер по верховой езде. Во-вторых, он самый популярный тренер по фитнесу, и, в-третьих, он звезда — Марк снимался в рекламе мужского дезодоранта, вот!

— Лукас, чтобы сниматься в рекламе, много ума не надо.

— А кто говорит об уме? Он сильный, смелый и нравится женщинам!

— Ладно, пойдем посмотрим, что это за Марк.

Ники умылась, быстро одела джинсы, простую майку и кроссовки. Через пять минут она уже выбежала следом за Лукасом, почувствовав, как и ее тоже охватывает восторг оттого, что Марк наконец приехал.

Увидев бегущего к нему Лукаса, молодой человек побежал навстречу. Для Ники события развивались как в замедленной съемке. Марк, высокий атлет… да нет, античное божество!.. бежал через поляну, движения его были грациозными, светлые длинные волосы развевались на ветру, а его торс… У Ники не было слов, чтобы описать это совершенство, поэтому она, раскрыв рот, просто смотрела, как это чудо приближается к ней. Марк обнял Лукаса (Ники впервые за время пребывания в замке позавидовала мальчику), затем подкинул его в воздух пару раз, словно пушинку (и снова Ники позавидовала Лукасу), затем божество обратило свой взор к ней и стало приближаться. Тут девушка начала приходить в себя. Боже, на кого я похожа! Джинсы, кроссовки… Ну почему этот паршивец не предупредил меня? Хотя… он же предупреждал.

— Доброе утро, сеньорита. Значит, вы и есть та самая Ники, о которой мне столько рассказывал Лукас? Мы частенько созванивались. Он просто без ума от вас, и теперь я начинаю понимать почему. Марк, — произнесло божество и протянуло руку.

Вы еще не видели меня в вечернем платье, на каблуках и с макияжем, подумала Ники.

— Рада познакомиться. Лукас сказал, вы преподаете верховую езду?

— Да, именно поэтому мне и пришлось отлучиться из любимой Португалии. А был я в Америке, участвовал в съемках вестерна, обучал актеров разным трюкам.

— Тогда вы наверняка знакомы со многими звездами?

— Да. Кстати, Лукас, я привез тебе автограф Антонио Бандераса.

— Спасибо. Я в тебе не сомневался.

— Кстати, твой папа просил меня присмотреть за имением в его отсутствие. Теперь, когда я увидел твою замечательную няню, я с удовольствием задержусь в замке. Сейчас, к сожалению, я вынужден оставить вас ненадолго. Но вечером, надеюсь, поужинаем вместе?

— Конечно, — хором ответили Ники и Лукас. Оба были рады приглашению.

— Ну что я тебе говорил? — спросил Лукас. — Ники! Ты меня слышишь?

— А? Что? Да, конечно.

— Все ясно, и ты туда же.

В тот день Ники показалось, что вечер решил не наступать.