Поймав в душе ту неуверенность, с которой вчера, несмотря на жар и языки пламени, он ощупывал нутро горна, великий Матвей плавно опустил руку вниз, в податливую рыхлую прохладу, повел ею из стороны в сторону, через щекотливые прикосновения ворсистых корней, через гладкие бока скользких мелких камушков. Повернулся лицом к реке, прислушиваясь к происходящему внизу, опустился на колени и медленно двинулся по кругу, разворачивая путь своего поиска в плавную спираль. Оборот, еще оборот. Еще.

Молодой человек вдруг ощутил впереди что-то горячее, поднял голову, прищурился, пробежался пальцами по вбитому глубоко в дерн раскаленному колышку и невольно улыбнулся.

– Не вынимай! – кинулся рядом на колени Степан, тоже положил ладони на землю. Тихо рассмеялся: – Ты его нашел… Вот что значит дар! Ты всего за два часа сделал то, на что я убил половину месяца! Причем у меня ничего не получилось.

– И что теперь?

– Можешь считать, что ты одержал победу в войне с лесовиками, – пожал плечами колдун. – Их вождь отныне в наших руках. Можно возвращаться.

– А амулет?

– Повелитель оборотней весьма опасен, дружище, – поморщился Степан. – В общем-то мне по силам с ним управиться. Но зачем рисковать, если можно найти союзников? Полагаю, Макошь с радостью поможет мне прикончить противника, выпившего у нее столько крови.

– Это еще нужно у нее спросить, – пожал плечами помощник Сварога.

– И то верно… – чародей пометил найденное место, вдавив пяткой в землю красную гранитную гальку. – Пора бы мне с нею встретиться. Ну что, пошли обратно?

– Хочешь сказать, мы двое суток тащились в такую даль всего лишь ради пары минут топтания на лугу? – Матвей ощутил что-то вроде разочарования.

– Ради твоего топтания, великий повелитель материи! – чуть поклонившись, с улыбкой развел руками воспитанник братства чародеев. То ли утонченно издевался, то ли и правда уважение проявлял. – Но если тебе от этого станет легче, дружище, мы можем поваляться на травке, искупаться или половить рыбу… Хотя нет, насчет рыбы я зря. Так близко рядом с поселком клева не дождешься. У славян тут куча снастей везде выставлена, так что рыбы маловато. Но зато на купание никаких ограничений!

– Искупаться я и в Мологе могу… – отмахнулся Матвей. – Ради этого в такую даль тащиться не стоило.

– Я же не виноват, что твой великий дар позволяет в один миг сделать то, над чем другие боги бьются целыми столетиями? – пожал плечами Степан.

– Ты о чем?

– Когда выключишь мозги, – ткнул себе пальцем в висок колдун, – и положишься на чувства, – он переложил ладонь на сердце, – сам догадаешься. Ты слишком образованный, дружище. Это твоя главная проблема.

– Это говорит человек, которого ради сказочной цели с самого дня рождения учили магии?

– Магии и рукопашному бою, – невозмутимо поправил Степан. – Увы, дружище, но у меня нет талантов. Только образование и настойчивость. А у тебя имеется дар. Великий дар, который ты отрицаешь из глупого материализма, внушенного смертными!

– Этот самый материализм создал нашу науку, цивилизацию! На нем основаны все существующие технологии!

– Этот самый материализм создан смертными, не способными ни на что, кроме умения мыслить. И любить. Впрочем, – подмигнул колдун, – сила любви фундаментальной наукой тоже отрицается.

– Сила любви?! – хмыкнул бог-технолог.

– Ага, – кивнул Степан. – Та самая, что вчера утром заставила тебя сунуть руки в огонь.

– Это совсем другое… – после короткой заминки покачал головой помощник Сварога.

– Да мне-то что? – внезапно отказался от дальнейшего спора колдун. – Все, что мне нужно, я уже получил. Так что, купаться и валяться будем? Устроим пикник?

– На фиг… – поморщился Матвей. – В этом мире вся жизнь один сплошной пикник. Давай возвращаться.

– Мудро! – обрадовался колдун. – До ночи успеем добежать до вчерашнего привала. Меньше хлопот с подготовкой к ночлегу.

И он действительно почти бегом рванул к тропе у реки, свернул вниз по течению и легкой стремительной походкой помчался на восток. Великому Матвею оставалось только чертыхнуться и кинуться следом.

К Москве – если маленькая деревянная крепостица была именно ею – путники подошли около полудня. Уже привыкший к невидимости Матвей размеренно направился к воротам – но внезапно оба седовласых стражника поднялись с лежащего под стеной бревна и, опираясь на копья с каменными наконечниками, перегородили дорогу:

– Вы кто такие и чего вам надобно?

Воины тяжело дышали, их лица покрывали морщины, бороды опускались почти до пояса. Похоже, мужчин оставили караулить вход только потому, что ни на какие другие работы силенок у стариков уже не хватало.

– Мы по приглашению, – ответил чародей, поднял перед собой кулак, разжал и дунул. С него вспорхнула сизая птичка с радужным хвостом, закружилась над стражниками, быстро набирая размеры и обретая облик павлина с серебристым хохолком и украшенными росписью крыльями.

У стариков буквально отвисли челюсти, они как завороженные следили за порхающим мороком. Матвей тоже поддался наваждению, однако Степан, взяв спутника за руку, провел его на двор, стал пробираться вперед под самой стеной, стараясь не наступить на расстеленную циновку, к которой две молодые девушки сноровисто подшивали петли по углам.

– Хорошего вам дня, добры молодцы, – поприветствовала гостей одна.

– И вам не хворать, красавицы ненаглядные! – громко ответил колдун. – Любви крепкой, парней ласковых да детей поболее!

– Горазды вы все на других кивать, – вдруг сказала другая. – Нет, чтобы самим постараться…

– Ай, дева-краса, длинная коса, гляди, накликаешь! – рассмеялся Степан. – Сбудутся желания, что с ними делать станешь? Дай волос! Погадаю, наворожу, всю правду расскажу. А коли воды напиться поднесешь, так еще и желания исполню…

– Не давай! – с дальнего конца двора прозвучал звонкий приказ. – Этот не столько на судьбу нагадает, сколько судьбу твою украдет.

– Ты на меня наговариваешь, о светлейшая из светлейших! – весело возмутился чародей. – Но я все равно искренне рад тебя видеть!

Он приложил ладонь к груди и низко склонился перед вышедшей на лесенку Светланой, по иронии судьбы одетой в сарафан из замши с голубоватым оттенком, мало отличимой от той, из которой был сшит костюм колдуна. Такая же голубая полоска, украшенная серебряными височными кольцами, обнимала лоб богини и прихватывала волосы, собранные на затылке в три лежащих поверх друг друга хвостика.

– Вижу, Степа, у тебя хорошее настроение, – покачала головой девушка.

– Мне остался всего один шаг до достижения цели, великая Света! С чего бы теперь грустить? – Колдун из будущего присел возле девушки, провел ладонью перед ее лицом, покрутил в пальцах невесть откуда взявшуюся пластинку резной кости, повел носом, что-то пробормотал, сломал украшение, тихонько на него подул и протянул обратно славянке: – После заката в чашу с водой положи да на свету лунном оставь. Утром выпей. И через год у тебя мальчик родится. Крепыш голубоглазый да кудрявенький. Хочешь?