Женщина поднялась. Лицо с явным перебором косметики исказилось от гнева. Внезапно рядом с ней возникли двое вооруженных громил.

— Мне пока не ясно, кто кому задвинет, — холодно произнесла дама в красном. — Но мы это выясним! Борво, Дей! — она повернулась к охране.

Парень занервничал, прижал палец к Знаку на своей руке и предупредил:

— Я вызываю Гильдию! Ступени — наша территория! Ты не имела права здесь распоряжаться, тем более переманивать к себе…

Дамочка не дослушала, легким жестом одернула рукав красного платья. У нее тоже был Знак, только я не разглядела, какой именно! Вокруг нас восхищенно загудели зеваки, которых с каждой секундой становилось больше. Похоже, сейчас из–за меня повздорят Гильдия Нищих с Гильдией представительниц древнейшей профессии.

В памяти всплыл первый рабочий день в банке. Тогда он мне казался полнейшей катастрофой! Я пролила кофе на клавиатуру и нажала не на ту кнопку, из–за чего зависла вся система обслуживания клиентов… Глупая, думала, что хуже не бывает! Оказалось, все еще впереди.

— Что за шум? — тихо спросил Бэк, дыша мне в ухо. Я дернулась. Еще и он здесь! Ведь ушел же утром к Храму Диан Кехту… — Что опять натворила? Тебя нельзя оставлять без присмотра!

Не успела ответить, как…

— Ты меня слышишь, девочка? Я буду ждать! — женщина улыбнуться мне прежде, чем охранники загородили ее мощными телами. К нам со всех сторон спешили вооруженные люди. Толпа восторженно шумела, наверное, предвкушая отличную драку.

— Все, уходим! Без нас разберутся! — произнес Бэк и протянул мне руку.

— Я еще посижу…

— Пошли, говорю! — он рывком поднял меня на ноги. Я лишь чудом не уронила младенца и собранные монеты. Бэк тащил меня вниз по ступеням, да так быстро, что едва поспевала. Вот что значит пол дня просидеть в одной позе!

Мы добежали до Ниссы. Она ждала нас несколькими ступенями ниже и тревожно вглядывалась в происходящее наверху.

— Что случилось? Почему там так много народу?

— Потом расскажу, — Бэк выхватил из моих рук сверток и кинул в большую корзину, в которою утром мы сложили обед.

— Эй, — возмутилась я. — Это же мой ребенок!

— Я тебе другого сделаю, только скажи!

Я фыркнула. Нашелся бык–производитель!

— Так что случилось? — повторила Нисса. Я пожала плечами. Шум сверху нарастал. Мне показалось, что я слышу звон оружия. С надежной подумала, что, может, меня выгонят из Гильдии за разжигание межполовой розни и подстрекание к конфликтам…

— Вечером поговорим, — ответил Бэк. — Мы на рынок пойдем. Развлеку девочку, на ней совсем лица нет.

Не правда! Покинув ступень, я оживала с каждой секундой, память услужливо вычеркивала из головы ужасы сегодняшнего дня. Я свернула плащ и сунула его в корзину. Все, больше никакого попрошайничества! Никогда!

— Ой, чуть не забыла! Вот, заработала, — высыпала в подол Ниссы горку халфингов и фартингов, среди которых не было ни одного пенни. А ведь нам скоро платить взнос в Гильдию. Но, как Скарлетт из "Унесенных Ветром" я решила, что подумаю об этом завтра.

Бэк, как и обещал, повел на городской рынок, который находился рядом с Храмовой площадью, недалеко от Ратуши и зданий ремесленных гильдий. Буквально через несколько минут меня поглотила людская толпа. Сначала мы попали в продуктовые ряды. Я шла вдоль лотков с фруктами, глазела на сочные бока груш, роскошные гроздья белого и темного винограда, наливные яблоки, россыпи золотисто–красных абрикос. Вокруг спешили, толкались, торговались люди, пытались проехать повозки, груженые доверху тыквами и морковью, видимо, направляющиеся в овощные ряды. Меня постоянно задевали объемными корзинами, набитыми доверху едой. Со всех сторон доносилось: "Смотри, куда прешь! Глаза разуй! Дорогу!"

Растерявшись от обилия впечатлений, я прижалась к каменной стене складского помещения. Захотелось бежать прочь из этого слишком оживленного места, но Бэк взял меня за руку и повел дальше. Вскоре стали долетать восхитительные ароматы сдобы. Они перемешивались с острыми запахами копчения, и вызывали у меня желудочные спазмы. Ведь я ничего не ела с самого утра, кроме скромного завтрака, запитого травяным чаем. Жаль, что не осталось ни копейки… Вернее, ни фартинга! Все заработанные монеты остались в подоле у Ниссы. Видя, что я гипнотизирую лоток со сладостями, Бэк сжалился, и вскоре я получила медовый коржик. Божественно!

Затем мы пошли дальше, к тканям. Я шла вдоль лотков с отрезами сукна, шерсти, льна и натурального шелка всех возможных цветов и жалела, что у меня липкие пальцы. Так хотелось прикоснуться к этому волшебству! Украдкой вытерла руки об подол серого платья. Все равно буду его стирать вечером! Казалось, многострадальная одежда впитала не только городскую пыль, но и мой стыд и унижение, что испытала на ступенях Храма, а также сочувственные и жалостливые взгляды прохожих. Поскорее бы переодеться в зеленое платье дочери Эиринн!

Замерла около одного из лотков. Продавец глянул недовольно, но ничего не сказал. Ясно, в своем убогом наряде я не тяну на покупателя, которому можно продать последний привоз тончайшего шерстяного полотна из северных провинций. Вот бы заработать несколько пенни! Тогда бы я купила вот это красное сукно себе на платье, то зеленое — для Ниссы и еще немного шелкового на новые сорочки нам обеим. Да и Бэку на новую рубаху… Кстати, нигде не продавали готовую одежду — одни лишь ткани! Оказалось, в Туиренне шьют сами, а те, кто побогаче, пользуются услугами портных.

— Неужели у вас в Улайде по–другому? — удивился Бэк. Я пожала плечами. Если бы он знал, насколько у нас все по–другому!

Вдоволь нагулявшись среди разноцветных рулонов, да так, что у меня запестрело в глазах, мы отправились дальше. Прошли через торговую площадь, где продавали дрова и сено, и попали в оружейные ряды. Вернее, я упорно тащила туда Бэка, несмотря на то, что он ныл и сопротивлялся, уверяя меня, что женщине там делать нечего. Вот еще! Мне очень хотелось посмотреть на оружие. В Школе кунг–фу у нас бывали тренировки с мечами, правда, только с деревянными. Сейчас же мне хотелось почувствовать тяжесть железа в руке. Смогу ли я занести настоящий меч над головой врага, зная, что точный удар может оборвать его жизнь? Не уверена… Но в том, что врагов здесь предостаточно, не сомневалась.

Под удивленными взглядами продавцов я чувствовала себя неуютно, словно гадкий утенок среди гусей элитной породы. Вокруг ходили обвешанные оружием воины, деловито перебирали мечи и кинжалы, натягивали тетиву луков, рассматривали арбалеты, покупали стрелы. Ни одной женщины! Ой, надо отсюда выбираться подобру по–здорову, пока не угодила в какие–нибудь неприятности! К оружию тоже решила не прикасаться, мало ли. Вдруг нанесу кому–нибудь страшное оскорбление… Еще нарушу чей–нибудь гейс, опять по всему городу бегать, спасая жизнь.

Внезапно внимание привлек шум голосов. Впереди, за торговыми лотками, недалеко от конных рядов виднелась толпа людей. М-да! Одни мужчины… До меня доносились громкие выкрики, кого–то подбадривали, а, может, ругали. Непонятно!