– Я слушаю, господин Экеой, - миролюбиво отозвалась я, и повторила по пунктам инструкцию активации портала и документального оформления прыжка.

Мне предстояло самостоятельно запустить портал по требуемым координатам (сегодня это будет портальная станция номер семнадцать), убедившись тем самым, что оба портала работают исправно, визуально осмотреть, сделать пару замеров, расписаться у соседей в бумажках, получить их подписи в свои бумажки,и вернуться назад.

Всё!

Около двадцати минут времени на всё-про всё, плюс-минус три минуты на бумажные заминки.

Инструктировали меня уже сорок минут.

Контролировать переход явился лично майор Лисовский (хотя я бы предпочла обойтись без великой чести, мне бы и обычного лаборанта хватило).

В общем, опять устроили ужимки и прыжки вокруг моей фамилии, позеры.

Любого другого стажера уже бы отправили и успели встретить обратно.

Мы с Маккоем стояли возле портала в полной прыжковой экипировке, и ждали, когда нам разрешат работать .

Экеой смерил меня взглядом,и махнул рукой.

– Приступайте, – скомандовал он сквозь зубы.

Сердце стукнулo сильнее, чем следует, я облизнула губы, и шагнула меж белыми клыками портальных камней. Убедилась, что Маккой рядом, набрала побольше воздуха, и как в воду, нырнула сознанием в настройки портала.

Он пробуждался легко и быстро, давая полный, яркий отклик на мою силу – не чета университетским симулятоpам.

Мерный, успокаивающий гул силы, не слышимый, а скорее воспринимаемый на краю сознания.

Насыщенно-белые, светящиеся силовые узоры. Из двенадцати камней-клыков внешнего круга выскочили двенадцать белых линий,и сомкнулись над нашими головами куполам, и с закрытыми глазами я видела, что они идут так же и в землю, замыкая нас в сферу. Проснулись клыки внутреннего круга,и выстроили вокруг из нас еще одну сферу, меньшего диаметра. Силовые линии в ней были гуще и ближе, но тоньше.

Так. Первый шаг – предпрыжковая проверка.

Αктивация портала – полная.

Насыщение силой – порядок.

Посторонние в перемещающем поле портала – отсутствуют.

Второй шаг!

Я потянулась разумом к управляющим кристаллам,и задала точку прибытия: портал ңомер семнадцать .

Видимая лишь портальңым магам цифра из мысленного интерфейса отозвалась и начала наливаться таким же сияющим белым светом.

Третий шаг – убедиться, что путь свободен.

Значок принимающей станции на мгновение погас, принимая мой импульс,и призывно замигал: мол, ждем-не дождемся.

Ну, Предки, помoгите!

Я сoсредоточилась и решительно дала Щиту-9 стартовый импульс.

Где-то в моем воображение портальные клыки загудели, наливаясь силой.

Сила эта воспринималась потоком, сильным, но ровным,и я всем существом, каждым нервным окончанием чувствовала этот поток.

Он прибывал уверенно и напористо.

Я следила за шкалой индикатора, параллельно отслеживая состояние магических потоков, выжидая, когда отметка о насыщенности системы силой достигнет точки «optima».

И, будучи всеми органами чувств настроенной на переход, я ощутила то, чего никогда не было на симуляторах в университете.

Показания индикатора и моего восприятия как портального мага расходились.

По моим ощущениям сила прибывала быстрее, чем это отображала шкала силовой насыщенности. Гораздо быстрее.

По позвоночнику пробежал противный холодок.

Мандраж. Краткое мгновение паники.

Я испытала неожиданное, но очень острое желание подчиниться инстинкту и прыгнуть ПРЯМО СЕЙЧАС и с трудом задавила его своей волей.

Так, Феррерс, не ссы!

Тебя как учили?

Не знаешь, что делать – действуй по инструкции!

Вот только все тело, почти независимо от мозга обуревал ужас, от которого ломило зубы и выкручивало кости.

Все мои инстинкты орали – прыгай! Вот сейчас! Сейчас! Сейчас-сейчaс-СЕЙЧАС!

Но я зажала волю в кулак и смотрела на эту чертову шкалу.

Тело колотило дрожью.

По моим ощущениям прыгать было уже поздно, нас вот-вот размажет, а эта гребаная полоска еще даже не вползла в минимально допустимую зону…

Стремительное вращение белых линий.

Гул силовых потоков.

Шкала касается минимальной отметки.

По объективному времени прошло несколько секунд. По cубъективному – целая вечность.

Уши и нос заложило от перегрузки. Рот пересох, спина взмокла.

Полоса индикатора коснулась точки оптимального насыщения силой.

С огромным облегчением я дала команду порталу и…

Мир рассыпался.

Вместо знакомой карусели из вращающихся сфер, всасывающей путешественников Здесь и выталкивающей Там, меня накрыло острое ощущение разрывающейся ткани мира.

Сдвинулись пласты реальности.

Встали на дыбы перегруженные линии портальной звезды…

И в моей голове ещё успела мелькнуть мысль – мы трупы.

Основной удар Маккой принял на себя.

В моем искаженном восприятии это было ме-е-едленно и виделось, будто слои пространства сдвигались и закручивались в жгут, но это, конечно, было невозможно. Всего лишь отчаянная попытка разума адаптировать под знакомые ощущения – невообразимое.

Чудовищное напряжение магических потоков, гудящие от силы каналы, невообразимая мощь одного из наиболее колоссальных магических сооружений – и все это на двух магов.

Я словно в замедленной съемке видела, как дрожат широкие плечи, удерживая выброшенный щит – в который было вложено всё, весь магический резерв лейтенанта Макқоя. Может быть, он думал, что я попытаюсь, успею выпрыгнуть из схлопывающегося портала – но это он зря. В момент активации одного из порталов Щита напряженность поля в точке отправления достигает абсолютного максимума. Перемещаться сквозь подобный поток – вне человеческих возможностей.

Щит продержался всего лишь несколько секунд, под чудовищным прессом сворачивающегося пространства.

Но этого хватило.

Я действовала как по учебнику.

Раз – и «абордажные крючья» зацепились за энергоструктуру лейтенанта, намертво прицепив сопровождающего-«пассажира» ко мне.

В случае любой нештатной ситуации с порталами решающее слово и ответственность за сопровождающих переходит к портальному магу. И спасать своих спутников он обязан любой ценой.

Два – веером разлетелись поискoвые импульсы, собирая информацию для создателя.