— Как твоя рука, Велма?

В создавшейся ситуации вопрос Ника прозвучал странно, даже нелепо, но Энн заметила, как глаза Велмы в растерянности скользнули по его лицу. Прошло несколько секунд, прежде чем она ответила:

— О, сейчас уже лучше, спасибо.

— Ты не против, если я осмотрю ее? — продолжал Ник.

— Что?!

— Я только сниму повязку, — мрачно уточнил он. — Уверен, что ты не против.

— Да-да, конечно. — Левая рука Велмы инстинктивно метнулась к забинтованной правой. — Но… мне будет больно. — Она внезапно прервала несвязный лепет и выпрямилась: — Я вообще не понимаю, причем здесь моя рука? Разве мы собрались не для того, чтобы изобличить вора? Пропало более двухсот фунтов и несколько чеков, и мне прекрасно известно, кто их взял, даже если ты не хочешь принять очевидное!

— Почему же? Для меня все также очевидно.

— Ник, я не брала этих денег! — с отчаянием воскликнула Энн. — У меня нет доказательств, но я ничего не брала. — Кошмар какой-то, с замиранием сердца подумала она, глядя на Ника. Что же делать? Что сказать такого, чтобы он поверил?

— Я ни секунды не сомневался, что вы говорите правду, Энн.

Ей потребовалась вечность, чтобы осознать смысл произнесенных Ником слов, произнесенных просто и уверенно, как констатация факта.

— Т-тогда кто же? — начав от волнения заикаться, выдавила она из себя.

— Звоните в полицию, Джек, — произнес Ник тем же ледяным тоном. — Полагаю, Велма объяснит им все сама.

— Я?! — Голос Велмы был полон нескрываемой ярости. — Ты обвиняешь меня! И это в благодарность за то, что я работала у тебя полтора года? В то время как эта пигалица не прожила здесь и месяца… Почему бы не поискать в ее комнате? Вы как хотите, а я именно это сейчас и сделаю! Я не позволю обвинять…

— Велма! — Резкий окрик Ника заставил всех троих вздрогнуть. — Ни слова больше — кроме правды!

— Ты сошел с ума. — Ослепительно красивое лицо Велмы стало белее мела, глаза горели изумрудным светом, как у змеи. — Если ты обыщешь комнату Энн, то обнаружишь деньги, а это главное. Зачем вызывать полицию? Как только Энн уедет…

— Право принимать решения принадлежит мне. И я им воспользуюсь, — перебил ее Ник. — Говорить больше не о чем. Пару чеков, что пропали, никто, кроме меня, в руках не держал. Думаю, полиция сможет найти украденные чеки и сравнить отпечатки пальцев на них с нашими. Конечно, если вор не пользовался перчатками.

— Перчатками? — Голос Велмы прервался. — Я… Ты не можешь… Нет! — Она бросилась к двери, но Ник успел подать знак Джеку, и Велма оказалась у того в руках. — Пусти меня, слышишь?

— Ты ведь не надела перчаток, правда, Велма? Неосторожно, ах как неосторожно!

— Я… я взяла деньги просто так, я вовсе не собиралась красть их, — с отчаянием выдавила из себя Велма. — Вы не так поняли.

— Мы все поняли правильно. — Ник был беспощаден. — Тебе была ненавистна мысль о том, что Энн продолжает оставаться в доме, и ты решила ее устранить.

— А почему бы и нет? — Все еще находясь в руках Джека, Велма рывком развернулась в сторону Энн. — Я проработала на него полтора года, и все шло прекрасно, пока не появилась ты! С твоими вечными «ах, Ник!», «о, Ник!» Да меня тошнит от тебя! Можешь, кому угодно вешать лапшу на уши, но только не мне. Я-то знаю: ты уже положила на него глаз и не упустишь своего…

— Все, хватит! — На этот раз Ник даже не повысил голоса, но слова были произнесены таким тоном, что Велма прикусила язык. — Итак, ты признаешься, что взяла деньги?

— Не брала я их… То есть я хочу сказать, что ни секунды не сомневалась, что их найдут, — сквозь зубы процедила Велма. — Они в комнате Энн, под матрасом.

— Но как вы…

Энн осеклась на полуслове, увидев, как Велма посмотрела на нее, произнеся с издевкой:

— С помощью запасного ключа. Это было нетрудно.

— И тем не менее Джек, — вкрадчиво произнес Ник, — вызывайте полицию.

— Ты не посмеешь! — На лице Велмы мелькнуло что-то похожее на ужас. — Я же сказала, я не крала этих денег…

— Да, ты совершила нечто более ужасное, — перебил ее Ник. — Ты затеяла отвратительную интригу с целью разрушить репутацию человека.

— С трудом верю, — впервые за последние полчаса подал голос Джек. — Но откуда вы узнали, что это Велма? — спросил он Ника.

— Потому что это никак не могла быть Энн, — просто ответил тот. — Она не способна на что-либо подобное.

О, Ник, взмолилась про себя Энн, не надо! Не заставляй меня любить тебя еще больше… Она чувствовала, как его вера в нее заставляет сжиматься сердце. Никто до этого не верил ей просто на слово, и даже в самых дерзких мечтах она не рискнула бы допустить, что такое возможно…

— Ник, пожалуйста, не надо полиции. — Теперь голос Велмы звучал как тихая, униженная мольба. — Я сделаю все, что скажешь…

— Я тоже не хочу привлекать полицию, — быстро вставила Энн, опередив Ника. — Никакой нужды в этом нет. Мы знаем, где лежат деньги, и Велма призналась, что взяла их.

— Вы действительно этого хотите? А вы понимаете, чем бы все могло обернуться для вас? — Он в упор смотрел на Энн.

— Да. — Она глубоко вздохнула и продолжила уже спокойнее: — Но мы же разобрались во всем. — Ты, ты разобрался, любимый мой. О боже, это невыносимо! — И фактически имела место не кража, а проявление неприязни по отношению ко мне, преступное намерение… Но как бы то ни было, не думаю, что это дело полиции.

— Не согласен, но поскольку вы были выбраны жертвой гнусной махинации, принимаю ваше решение как окончательное и не подлежащее обжалованию.

У Энн внутри все сжалось от той подчеркнутой мягкости, с которой он вынес свой приговор, — особенно неожиданной в сравнении с металлом в голосе, который она слышала еще несколько минут назад. Ник между тем повернулся к Велме:

— Чтобы через пять минут духу твоего тут не было, ясно? А если ты когда-либо приблизишься на сто ярдов к Энн, я немедленно заявлю в полицию. Поверь мне, Велма, я не шучу.

— Хорошо, я все сделаю, как ты скажешь. — Теперь, когда непосредственная угроза встречи с полицией миновала, в голосе Велмы опять послышались нотки угрозы. — Но ты еще пожалеешь. Сам увидишь, что она за штучка. Она может одурачить тебя глазками агнца и внешностью потерявшейся маленькой девочки, но жди неприятных сюрпризов, Ник Хартли. Они тебя не минуют!

Сказав это, Велма повернулась и с гордо поднятой головой вышла, с видимой натугой открыв дверь перевязанной рукой, — даже напоследок, когда всем все стало ясно, она попыталась доказать, что ее травма реальна…

— Это все произошло на самом деле, или я грезил наяву? — В другой ситуации изумление на лице Джека обязательно вызвало бы у присутствующих улыбки.

— К несчастью, нет, не грезил, — ответил Ник. — С вами все в порядке, Энн? — Его голос снова стал мягким, даже нежным, и от первых звуков его девушка как будто заново родилась.