Это было правдой. Немецкая овчарка Тима, Тень, без колебаний громко заявил о своем мнении о миссис Лоуренс остальным соседям.

- Я прихожу сюда, чтобы расслабиться, а не умереть от инсульта, потому что ты не можешь справиться со своей дворнягой. Или заткни ему пасть, или я заткну его сама!

В большинстве случаев Тим выпускал Тень только тогда, когда не было никаких признаков миссис Лоуренс на улице. Но иногда, когда старая карга срывалась на своем несчастном муже, Тим позволял Тени пойти и "напугать старуху". Это помогало ей переключить внимание со старика на собаку, которая, безусловно, могла перенести ее жестокое обращение лучше, чем любой сломленный человек.

В начале прошлой весны Тень отсутствовал большую часть дня. Все было тихо, пока Тим не услышал самые маниакальные звуки, которые когда-либо издавала собака. Тим поспешил на задний двор и обнаружил, что Тень отчаянно царапает ворота когтями, издавая какофонию устрашающего рычания и лая. Часть ворот была расколота, а рядом на земле валялись деревянные обломки.

- Тень! Иди сюда! - крикнул Тим через весь свой двор.

Пес повиновался и отступил к дому, его пасть была покрыта пеной, к морде прилипли струйки густой слюны. Тим оглянулся и увидел миссис Лоуренс. Но вместо своей обычной тирады, ни разу не взглянув в сторону Тима, она быстро прошла через задний двор и вошла в свой дом, одетая только в домашний халат и тапочки, как ребенок, замышляющий недоброе.

Позже той же ночью Тим проснулся от гнилостного запаха. Он вошел в столовую и обнаружил Тень, лежащего на деревянном полу рядом с большой лужей его собственных жидких фекалий. Собака пристыженно посмотрела на Тима и заскулила. Он попытался встать, но только его передние лапы были в состоянии функционировать, все, что было ниже, парализовало.

Тим прибрал беспорядок и бросил одеяло на пол рядом с диваном в гостиной. Он осторожно переместил Тень на него и поставил рядом миску с водой. Несколько минут утешая свою больную собаку, Тим растянулся на диване и заснул. Утром он первым делом позвонит ветеринару.

Когда Тим проснулся, он обнаружил, что Тень не спал и тяжело дышал. Тим позвонил по телефону и отнес свою собаку к грузовику. Ветеринар взял образец кала, спросил о симптомах Тени и порекомендовал оставить собаку на ночь в ветеринарной клинике. Тим согласился и поехал домой.

В тот день поднялась прохладная весенняя температура, и к полудню стало приятно тепло. Госпожа Лоуренс была во дворе, и он воспользовался этим. Тим снова обратил внимание на ворота и пошел осмотреть повреждения, но, похоже, их было совсем немного. Тим опустился на колени, чтобы поднять щепку, но обнаружил, что это вовсе не дерево, а кусочки гриба.

"Или заткни ему пасть, или я заткну его сама!"

Обычно Тим не придал бы значения кусочкам грибов; возможно, они разрослись и протиснулись через ворота. Но из-за обстоятельств, связанных с Тенью, он рассматривал другие причины. Была миссис Лоуренс действительно способна на такую злобу, чтобы отравить чье-то домашнее животное? Тим обдумал опыт общения, который у него был с этой женщиной за последние три года, и решил, что, возможно, так оно и было, эта ее обвисшая кожа - не более чем овечья шкура.

Он слышал сухой свист миссис Лоуренс через забор. Тим почувствовал удовлетворение от этого. Он взял кусочек гриба, зашел внутрь и вызвал ветеринара. Спросил, возможно ли, что Тень мог быть отравлен, и если да, то могло ли это быть вызвано грибами? Ветеринар сказал, что перезвонит на следующий день, надеясь получить ответ на его вопрос.

Затем Тим наблюдал за миссис Лоуренс со своей террасы. Он считал себя параноиком, потому что его пожилая соседка – сварливая ведьма или нет – была способна на такое зверство. Мистер Лоуренс сидел в своем патио, читал книгу и потягивал чай со льдом. Тим задавался вопросом, не развелся бы он сам, если бы стал тем, кем был мистер Лоуренс: наполовину мужчиной, сморщенным и слабым под тяжестью оскорблений со стороны своей жены, навсегда застрявшим в браке, слишком старым, чтобы расстаться с ним.

Лучше умереть в одиночестве, чем медленно от языка старой гадюки.

Остаток дня Тим провел, ухаживая за своей лужайкой, слушая, как миссис Лоуренс насвистывает мелодии, в какой-то момент оглянулся и увидел ее с новообретенной пружинистостью в походке. Думая об этом весь день, Тим все больше и больше убеждался, что женщина отравила его собаку. В конце концов, по мере приближения дня, свистящие песни уступили место чрезмерным крикам, целью которых был мистер Лоуренс.

Унижение продолжалось и продолжалось, хриплый женский голос и непрекращающееся молчание мужчины. Тим больше не мог сдерживать свой язык, поэтому он крикнул через забор:

- Да заткнись ты уже на хер!

Тишина.

Тим присел на корточки, его тело было скрыто деревянным забором, где он выдергивал сорняки. Сквозь щели в заборе Тим видел, как Лоуренсы смотрят в его сторону. Он поклялся, что видел, как мистер Лоуренс слегка улыбнулся, прежде чем войти внутрь, в то время как миссис Лоуренс стояла, глядя на забор, будто пытаясь разглядеть точное место, которое Тим использовал в качестве щита. Наполовину сожалея о своей вспышке, Тим оставался неподвижным, пока старые глаза женщины не закрылись, а ее рот не вернулся к свисту.

Первым делом на следующее утро Тиму позвонил ветеринар. Они дали ему что-то, чтобы успокоить желудок и восстановить гидратацию. Тень был жив и здоров, хотя ему все еще требовался дополнительный отдых. Ветеринар сказал Тиму, что, скорее всего, Тень съел что-то ядовитое, но он не был уверен, был ли это гриб, а если и был, то это необязательно означало, что это было сделано намеренно.

Позже в тот же день Тим привез Тень домой и приготовил гнездо из одеял в углу гостиной, где собака хорошо отдохнет, согласно инструкциям ветеринара. Тень держался особняком большую часть дня и оставался тихим и близким к дому всякий раз, когда ему разрешали выйти на улицу.

Незадолго до наступления темноты Тим позвал собаку, чтобы тот пришел после того, как его выпустят, подышать свежим воздухом и размяться. Миссис Лоуренс, которая сидела и читала в своем патио, подняла глаза от книги