В палатке было шумно. Илья склонился над картой и что-то говорил Святославу и Рогволду. Рядом задумчиво стоял Ярополк, старший брат туровского князя Изяслава; именно он возглавлял войско туровчан. В углу на пне сидел галицкий воевода Лютополк, даже рядом с Ильей Муромцем он смотрелся внушительно: огромного роста, с черными усищами и черной повязкой, прикрывающей выбитый в давнишнем сражении глаз. Увидев легкое замешательство Ивана, Роман шепнул ему на ухо ободряюще: «Он и меня пугает, где только отец такое чудовище нашел?»

– Ага, вот и царевич. – Илья отвлекся от карты и поднял глаза на Ивана. – Мы уже дошли до самых границ владений Василисы. Скоро подойдут ее полки, наши разведчики уже обнаружили их. Надо решать, что делать дальше.

– Что мы знаем о действиях врага? – спросил Иван, подходя к карте.

– Войско Кощея и степняков перешло границу и встало лагерем вот тут. – Палец Ильи указал на карте место возле Рязани. – Они сожгли несколько окрестных деревень и дальше пока не идут.

– Испугались, – довольно заметил Роман, – не ждали, что такая силища на них двинет.

– А вот мне это не нравится, – толстый Святослав вытер рукавом пот со лба, – так не наступают. Они могли за это время и Рязань взять, и Муром, но почему-то стоят.

– Выманивают они нас, – согласился Рогволд с черниговским князем.

Иван-царевич задумался; смысл выманивания Кощеем на себя русского войска от него ускользал, но он решил не высказывать свои сомнения вслух, а спросить Илью.

– Не знаю, – подумав, ответил Илья, – Кощей, он хитрый, Кощея просто так не разобьешь.

– Пока ничего не меняется, – наконец решил царевич, – соединяемся с войсками Василисы и идем бить Кощея, но будем осторожны. За разведку и бдительность у нас будет отвечать… – Иван как бы задумался, и наконец его словно осенило, – самый осторожный и опытный из нас, князь Святослав. Иван очень гордился собой: теперь, если что не так, виноватым окажется пухлый князь, и он не сможет обвинить Ивана-царевича, случись что. Роман кинул украдкой веселый взгляд на Ивана – оценил замысел, а вот старый друг Волк только покачал головой: неприязнь к Святославу он не разделял. Не иначе как за печеную куропатку продался…

– И конец придет войскам Кощеевым, и падет царство его, – раздался в палатке чей-то насмешливый голос. Все начали вращать головами, выискивая источник голоса.

– Простите, что я уж так, без приглашения, – снова раздался голос, – это, конечно, невежливо с моей стороны…

В углу палатки медленно появился из воздуха огромный серый кот. Размером с большую собаку или даже с теленка, кот сидел совершенно спокойно и смотрел своими огромными как плошки зелеными глазами на собравшихся в палатке людей.

– Баюн… – удивленно произнес Святослав.

– Кот Баюн, всегда к вашим услугам. – Кот поклонился и начал вылизывать переднюю лапу.

– Интересно, как он сюда проник? – задал вопрос в воздух Ярополк.

– О! Это было несложно, – кот снова поднял взгляд на людей, – ваша стража не ждала меня увидеть – они меня и не увидели: я просто отвел им глаза.

– Ну и чего ты хочешь, киса? – спросил Иван полунасмешливо. – Говори, раз пришел, или уходи, пока не выкинули.

– Ох уж эти молодые, никакого воспитания… – вздохнул кот сокрушенно. – Но я не сержусь, нет – я тут гость незваный, не мне учить хозяев.

Воевода Лютополк поднялся во весь свой огромный рост и направился к коту с явным намерением выкинуть того взашей.

– Ого, какой огромный, – шутливо посмотрел на него кот, – готов биться об заклад, ты любишь кулачные бои. Правда, падаешь ты наверняка громко.

– Не знаю, – грубо ответил Лютополк и схватил кота за шкирку, – пока еще не падал.

Кот нисколько этому не смутился.

– Между прочим, эта киса, которую ты сейчас держишь, знает, как победить Кощеево войско.

– Ну-ка, опусти его назад, – скомандовал Иван.

– А молодежь-то не безнадежна, – задорно заметил кот, снова опустившись на землю.

– Ты давай языком не мели, – перебил его Рогволд, – если есть что по делу сказать, излагай, а мы уж послушаем.

– Болтливость – мое бремя, – согласно кивнул кот, – это у меня от мамы, да продлятся ее годы. Мама моя, кстати, очень…

– Кощей, – оборвал его Рогволд, возвращая разговор в нужное русло.

– Кощей, – кот вытаращил глаза и вздыбил шерсть на спине, – Кощей – плохой, Кощей – это редкое фу.

– Тебе-то чем он не угодил? – поинтересовался Илья Муромец. – На Котов Баюнов он вроде охоту не ведет.

– Да, но все эти его ожившие трупы, эти варколаки да упыри – они же совершенно несъедобные…

Повисла тишина, которую нарушил Святослав.

– Коты Баюны едят людей, – пояснил он угрюмо.

Иван посмотрел на кота пристально, с заметной неприязнью. Даже Рогволд отодвинулся подальше.

– Кушаем человечков, – смиренно согласился кот, – ибо питательны они для нас сверх всякой меры.

Илья потянулся за мечом, Лютополк начал надвигаться на кота угрожающе.

– Я же с миром пришел, – кот, смеясь, смотрел на людей, – поговорить. Никого из ваших людей я и когтем не трогал.

Лютополк попытался схватить кота за шкирку, но тот исчез, будто растаял в воздухе.

– Да выслушайте же меня, люди, – снова раздался голос Кота Баюна, уже из другого угла палатки.

Илья Муромец вытянул руку и поймал что-то в воздухе, потом встряхнул. В руке у него болтался кот.

– Ах да, богатыри… – пояснил кот с грустным видом, – богатырям глаз не отведешь.

Илья поднес меч к горлу кота и вопросительно посмотрел на Ивана-царевича.

– О да, можно убить маленькую пушистую кису и никогда не узнать, что же киска хотела предложить, почему рискнула в лагерь пробраться, где куча людей с острыми и крайне неприятными железками, а некоторые из этих людей и вовсе богатыри.

– Погоди, – остановил Илью Иван, – пусть все же скажет.

Илья снова опустил кота на землю:

– Если сейчас опять пошутишь или про маму историю начнешь – зарублю.

Кот снисходительно посмотрел на Илью. На протяжении всего разговора он не выказывал совершенно никакого страха, это интриговало Ивана.

– Как я уже говорил, – начал кот, – Кощей мне не друг. Представьте, что Кощей победит – что тогда будет? Одни мертвые, которые живые, которые вовсе не живые, а мертвые, только живые!

– Не путай нас, – оборвал его Рогволд, – я уже потерял нить разговора.

– На дне кубка с вином нить не найти, – язвительно ответил ему кот, – для этого надо внимательно слушать, что говорит пушистая киса.

Раздались редкие смешки, атмосфера потихоньку переставала быть накаленной.