– Неужто Китеж-град вынырнул наконец? – с удивлением проронил Яков.

– А вот в этом тебе, мил друг, и предстоит разобраться. – Довольный собой боярин откинулся назад и смотрел на собеседника. – Парень ты лихой да въедливый, должен справиться. У меня сейчас много других дел, сам видишь, война началась.

Боярин встал со стула и достал из поясного мешка бумагу и кошель.

– Это разрешение от князя Владимира: будет кто мешать твоему делу – используй, но старайся с умом, на каждом углу не тряси; а это – на расходы.

Кошель с бумагой легли на стол.

– Выясни мне, что это за монетки такие и кто этим забавляется, хотя не верю я, что с золотом можно забавляться, угрозу чувствую государству. – Боярин усмехнулся в бороду: – Может, и Китеж отыщешь.

– И разбойника Кудеяра поймаю, – поддержал шутку Яков, – совершенно случайно.

Полкан посмеялся немного, но только одними губами, глаза его не смеялись. Кудеяра поймать не удавалось никак, за что и Полкан, и стража постоянно выслушивали нарекания от князя.

– Ну что же, будем искать… – задумчиво протянул Яков.

– Ладно, пойдем посмотрим, как князь с войском выезжают. – Боярин поднялся и направился к выходу, Яков и молчавшая все это время кикимора последовали за ним.

На площади было не протолкнуться от зевак. Сам князь стоял на пороге своего терема, одет он был в дорогие доспехи, рядом с ним – легендарные богатыри и приближенные князья. Иван-царевич и Аленушка провожали отца на войну.

– Ну, дети мои дорогие, – князь Владимир обнял обоих, – не скучайте тут без меня, народ не обижайте и слушайте советы мудрые. Ты, Иванушка, остаешься за старшего на царстве.

– Прости, отец, но все равно мне ехать придется, мне разбить Кощея суждено, – опять упрямо выдал Иван.

– Будут еще и на твоем веку битвы, – отшутился Владимир.

Князь Святослав Черниговский подвел к нему огромного черного коня. Черниговское княжество славилось своими конями, наследством от былого соседства с берендеями. Князь Даниил Галицкий тут же предложил Владимиру другого коня, белого в яблоках. Про соперничество галичан и черниговцев все знали. Однако Владимир все же выбрал коня черного. Холодные серые глаза Даниила зло стрельнули на Святослава, толстяк победно улыбнулся ему. На князя Черниговского не налезала уже давно никакая кольчуга, ему должны были подвезти специально под него сделанные доспехи из родного города, но, пока они не прибыли, он был в простом кафтане, с саблей на боку.

– Прощай, народ русский, люд киевский. – Князь поклонился толпе. – Пожелайте, люди, удачи войску нашему да у богов защиты попросите.

Толпа одобрительно зашумела, князя Владимира в народе любили.

– Покажите уж там Кощею да змею, его прихвостню! – раздался из толпы задорный бабий голос.

– Покажем, – рассмеялся в ответ Владимир.

Князь, сунув ногу в стремя, ловко вскочил на коня. Слегка пришпорив скакуна, двинулся к воротам, войско потянулось за ним.

– Похоже, все в порядке, – довольно заметил Полкан, он отряхнул руки и спрыгнул с насыпи, куда залез, чтобы лучше видеть всю площадь.

Неожиданно со стороны ворот пошел какой-то шум: бабы кричали, воины выкрикивали команды. Полкан стремглав кинулся туда, расталкивая обеспокоенный народ.

– Убился! Убили! Ужас! – голосили сотни людей. Боярин энергично расталкивал народ, пробиваясь к воротам, Яков следовал за ним, кикимора мелькала между ног в толпе – ей было проще всего находить дорогу, да только не раздавили бы… Наконец толпа зевак закончилась, и Полкан уперся в сплошную стену щитов и кольчуг: войско выставило оцепление, не пропуская посторонних к месту происшествия.

– Пропустить! – рявкнул Полкан, и стена щитов раздвинулась, впуская его в круг.

– Да живой я, живой. – Князь Владимир сидел на земле подле своего коня и держался за ногу. У Полкана отлегло от сердца, он уже боялся, что случилось непоправимое. Князь Святослав притащил за руку упирающегося мужика. Тот лишь вращал глазами и с ужасом смотрел на окружающих. Боярин кинул взгляд на коня, на лежащего князя и седло, что валялось прямо возле него. Судя по всему, подпруга седла не выдержала, лопнула, и князь рухнул вместе с ним.

– Вот он, Митька-конюх, – тяжело дыша, произнес Святослав, его огромный живот колыхался в такт движению, – он коня готовил и сбрую проверял.

– Что же ты, окаянный, угробить меня хотел? – вскричал Владимир.

– М-м-мы!.. – Конюх замотал головой и повалился на колени.

– Немой он, что ли?

– Точно так, нем от рождения. – Святослав пнул конюха ногой. – Но до сих пор справно служил.

Владимир попытался встать и только крикнул от боли.

– Кость сломана, – с грустью на лице пояснил знахарь, – теперь месяц надо, чтобы срослось, а пока – не ходить вовсе.

– Как же месяц, – негодующе крикнул Владимир, – война ведь!

Знахарь развел руками. Князь снова попытался встать и лишь зло вскрикнул.

– Вот же напасть… – разочарованно произнес он. – Илья!

Илья Муромец подскочил к князю поближе.

– Похоже, войско Ивану вести придется. Но ты следи за ним, он молод еще; воли ему большой не давай, на то тебе мое княжеское благословение и наказ.

– Я все понял, – кивнул Илья степенно, – побьем Кощея, не изволь сомневаться, слово тебе на то мое богатырское.

«Нехорошо поход начался», – угрюмо отметил про себя Полкан.

Войско берендеев растянулось в длинную цепочку. Во главе ехал Дмитрий, рядом с ним – воевода Федор и командир разведчиков Егор. Терпеть проклятую пустыню им осталось недолго, войско шло споро, все понимали: едут в последний раз. Либо вернут родное царство, либо полягут все; иного не дано.

– А все же надо было этих «Магомедов» проучить, – опять буркнул Федор, продолжая давно текущий разговор.

– Негоже кровь сородичей проливать, – не согласился Дмитрий. – Нельзя уподобляться тому, что ненавидишь, так нетрудно и самому стать злом.

– Зло, добро – все это относительно, – начал спорить Федор. – Вот для магога поймать и съесть пленника – это добро: он сыт, семья сыта, хорошо. Для того же, кого съели, все немного не так.

– Ты хочешь быть похожим на магогов? – спросил Дмитрий, пристально глядя на Федора. – Или на «Магомедов», что Вячеславу голову сняли с плеч?

– Не хочу, – буркнул Федор.

– Вот и я не хочу. – Дмитрий покачался в седле, занимая положение поудобней. – Давай будем берендеями до конца.

– Один полк остался, и запасов нет, – снова начал Федор. – Чем воинов кормить будем?

– Все равно у нас один путь – либо победим, либо поляжем все. Если поляжем, так какая разница, с пустым желудком или с полным?