– А ты спрыгни да и проверь! – рявкнул Димон.

Но тот прыгать, однако, не стал, а отковырнул от стены кусок крошащегося камня – сделать это оказалось очень просто – и бросил вниз.

Димон подошел к краю пропасти и прислушался. Пять секунд… Десять… Наконец, всем стало ясно, что если звук от падения и был, то где-то настолько далеко, что и вообразить себе страшно.

– Возвращаемся, – произнес Димон, и в этот момент до всех долетел какой-то неясный звук. Тихий ритмичный шелест… или свист, идущий откуда-то снизу.

– Ветер? – неуверенно шепнул кто-то.

Да, возможно, это был именно ветер, но отчего-то ни Димону, ни остальным вдруг очень не захотелось проверять эту версию. Спотыкаясь и сталкиваясь друг с другом, они попятились от края пропасти. А потом все случилось быстро, очень быстро.

Из тьмы вынырнуло нечто черное, с блестящими бархатными крыльями – в свете фонариков люди заметили лишь клыкастую оскалившуюся пасть и щупальца около нее. Тварь схватила одного из изыскателей и в одно мгновение скрылась, утаскивая с собой жертву, мертвой хваткой вцепившуюся в карманный фонарик.

Из бездны раздался жуткий вопль Димона, тут же перешедший в хрип – похоже, кричавшему перекусили горло.

Странные шорохи, которые издавали крылья существа, стали двоиться, троиться, явно тварь была не одна. Но никто из отряда уже не услышал этого. В дикой панике «случайники», толкая друг друга, спотыкаясь и матерясь, понеслись к спасительному выходу.

Они бежали быстро, так быстро, как только могли. Но все равно те, кому посчастливилось выбраться наружу, недосчитались еще троих.

* * *

– Склад, стало быть… Схрон, Купол их драгоценный! – Игорь мрачно покачал головой. – Сказано было всем русским языком – и английским тоже: к скалам не ходить!

– Все на свете можно измерить, только глупость человеческая измерению не поддается, – проговорил Георгий. – Пусть скажут спасибо, что хоть кому-то удалось уцелеть. За сколько времени они прибежали обратно? Часов за пять? Представляю, как летели… Да это бы ладно. Вот нам теперь житья не будет – тут и пророком можно не быть, чтобы предвидеть. Они хоть поняли, что сотворили?

– Пока еще нет. Отлеживаются, уроды! – пробормотал сквозь зубы Сигурд.

– Отлеживаются?.. Почему? Ты их что – маленько жизни поучил? – Георгий поднял голову. Хотя никакого сочувствия к «случайникам» в его тоне не было.

– Да нет, – улыбнулся Сигурд. – Хотя стоило бы кое-кого… Правда, не все они такие уж дебилы. Там девчонка есть… как ее, Юлька Левченко. По-моему, она вполне адекватная. А вот мужики… Тьфу! Прибегают, запыхались: «Спасите, защитите, напали на нас!» Ну, мои пацаны спрашивают – где да как? Тут они про Купол и раскололись… Все на погибших своих свалили – вот, накрутили нас, а мы, мол, не при делах, влиянию Димона поддались…

– Да ладно, гонят они… – Игорь задумчиво теребил кончик уса. – Отыщи они там оружие – завалили бы нас всех сегодня.

– Ну, это навряд ли получилось бы, – с усмешкой произнес Сигурд. – Но попытались бы – это уж без вариантов.

– Они на самом деле мечту свою заветную выполнили, оружие достали – на всех нас теперь хватит. – Голос старшего был мрачен.

– То есть? – Сигурд обернулся к нему.

– Смотри сам. Насколько я понимаю, эти существа – кстати, они чем-то похожи на монстра из фильма «Чужие», хотя те вампирами не были – очень не ладили с птицами. Соответственно, птички поуменьшили их численность, но замочили далеко не всех. Часть вампиров просто забилась в пещеры – подальше от беды – и впала в спячку. Притом – в долгую спячку. И даже когда птиц не стало, эти существа не решились подняться из пещер.

– Интересно, а как они выдержали столько времени без пищи? – спросил Игорь.

– Непонятно. Может, у них совершенно иной обмен веществ? Но одно ясно: теперь местной фауне не будет от них житья. Вполне вероятно, они уже сегодня достигнут другого берега озера… Вот так господа «случайники» добыли оружие против нас всех!

– И нам придется принять меры? – в голосе Сигурда послышалась решимость.

– Немедленные меры. И не только твоей дружине, а всем нам.

– А они не могут охотиться и днем? – спросила Ольга.

– Вряд ли. Иначе никто из «случайников» добежать до лагеря просто не успел бы. Судя по их словам, аппетит у тварей – отменный. Им повезло, что они успели выбраться из пещеры на свет.

– Понятно. Нужно сказать народу, чтобы ночью на открытое пространство никто не выбирался! – отрубил Сигурд. – И вновь усилить дозоры…

– Именно. А потом они распустят очередной слух, будто нам ночью воздушной почтой кто-нибудь – ведь придумают, кто именно! – доставляет бухло, – зло рассмеялся Игорь.

– Черт бы побрал этих «случайников», одни геморрои от них! – поддержал его Сигурд.

* * *

После того, что случилось у Сиреневых Скал, «случайники» и в самом деле немного поутихли – то ли страх подействовал на них благотворно, то ли Юльке и в самом деле удалось, как выразился Сигурд, «построить» маргиналов. Кажется, до них начало доходить, что Георгий и его соратники просто так болтать не станут. Во всяком случае, приказ не соваться ночью на открытые места был воспринят безо всякого протеста.

Этой ночью дозорные не заметили ничего тревожного.

А вот на следующую…

Непонятно, что за тени мелькали в небе при тусклом фиолетовом лунном свете. Может быть, это были всего-то лишь безобидные бабочки. Но, скорее всего, тени были тварями из пещеры. Никто точно этого сказать не мог, однако вновь повторять требование о «комендантском часе» ни Георгию, ни Сигурду не пришлось: все (даже самые упертые из «случайников») и так прекрасно понимали – с ночными монстрами лучше не связываться.

А между тем колонистам грозили новые и новые испытания…

* * *

Ольга уже давно подозревала, что с состоянием здоровья колонистов – всех без исключения – творится что-то не то. Нет, на первый взгляд, все было отлично – лучшего и пожелать нельзя. Ни у кого из раненых не случалось нагноений, а простуды, насморки или какая-нибудь зараза пострашнее почему-то обходили лагерь стороной. А вот почему – совершенно непонятно.

Одну гипотезу предложил Георгий. По его словам выходило, что переход через портал увеличивает на некоторое время иммунитет всем высадившимся. И ни земными, ни местными болезнями никто страдать не будет – но до поры до времени.

Это было похоже на бесплатный сыр, а всем известно, где он бывает. И за все рано или поздно придется платить, в том числе и за собственное здоровье в первые месяцы после перехода.

Неясные подозрения Оли перешли в твердую уверенность, когда утром, через неделю после кошмарной вылазки «случайников» к скалам, Игорю неожиданно стало плохо. Он пожаловался на головную боль, что, впрочем, было неудивительно после бессонной ночи, проведенной в дозоре. Ольга быстро достала болеутоляющее, но таблетки не помогли. Еще через час к головной боли добавилась резь в глазах, а к вечеру Игорь окончательно слег. Измерив мужу температуру, Ольга пришла в ужас – за сорок! Это уже не шутки! Почти смертельный вариант! Но страшнее было другое – с внезапной головной болью к ней обратились в тот вечер еще пятеро колонистов. Симптомы были все теми же.