– Это почему еще? Что, самки гвайзелов всем так дороги? – не смог удержаться я от того, чтобы не съязвить.

– Дело в другом. Кто и в каком поселении захочет держать у себя под боком бомбу замедленного действия? Которая в любой миг может взорваться?! Человека, по душу которого однажды заявится гвайзел, одиночка или, хуже того, целой компанией? Не через полгода, так через пять лет. Понимаешь, то, что мы смогли справиться с этой тварью, даже не удача – неимоверное везение! Джекпот в казино куда легче сорвать! Кстати, я больше чем уверен – мы застали ее врасплох, уж непонятно по какой причине. Иначе мы все там и остались бы.

Сразу было понятно: Слава не шутит. И не преувеличивает – все так и есть.

– Нет, это надо же было так нарваться! – скрипнул зубами Гриша. – Сократили дорогу!

Это был выпад в сторону Грека, но тот промолчал. Зато высказался Янис:

– Никогда не слышал, чтобы гвайзелы встречались в этих местах. Они же где-то там, далеко на юге обитают. Мне и видеть-то их живьем раньше не приходилось.

Его слова прозвучали оправданием нашему командиру. И опять тот не произнес ни слова.

«М-да, ситуация, – подумал я. – Мало мне проблем с Шахом. Хотя теперь, если он все-таки о нас с Элей узнает, его месть будет смотреться детской хлопушкой рядом с действительно бомбой».

– Кстати, Теоретик, где каска? – Спрашивая, Гудрон щелкнул по своей каске указательным пальцем, заложив его за средний, отчего звук получился довольно громким.

– Там осталась, – виновато ответил я.

Снял ее буквально на миг: слишком под ней чесалось. А когда все началось, выронил из рук, хватаясь за оружие. Ну а потом стало совсем не до нее.

Они ничего не сказали.

«Пугать не хотят. Каска буквально пропитана моим запахом. И если туда действительно нагрянут самцы гвайзелов, я – первый кандидат на их мщение. У других есть шанс его избежать, но не у меня».

– Пойду схожу за ней. Заодно посмотрю, самка или нет. Кстати, как их различить? Как обычно или есть какие-нибудь другие особенности?

– Теоретик, ты что, серьезно?! – изумился Гриша.

– Серьезней некуда.

Черта с два меня заставили бы отойти от остальных даже на несколько метров! Разве что силой. Но знать им это было совсем необязательно. Во мне бушевала злость: уставились с каким-то сочувствием – это же надо было так обмишулиться! Вот вам, выкусите!

Теоретически было два варианта: либо они не отпустили бы меня, либо мы вернулись бы все вместе, чтобы стало окончательно ясно, чего ждать в будущем. Зная этих людей, пусть и совсем недолго, я мог быть уверен в том, что никто из них не скажет: «Сходи, Игорь, мы тебя здесь подождем. Только не задерживайся». А сами бы, только скройся я из глаз, на рысях отсюда исчезли.

– Если все настолько серьезно, зачем тогда откладывать? Сами говорите: спрятаться в этом мире негде.

Никто из них такого не говорил, лишь Элеонора. Но исходя из всего того, что я успел узнать, именно так на самом деле все и обстояло.

– А ведь он прав. – Грек поднялся на ноги следом за мной. – Смысл откладывать? Кто со мной?

Поднялись все, пусть и не совсем охотно. Я с облегчением перевел дух: получилось! Откажись они, их логика была бы понятна. Любая отсрочка может дать еще больший шанс выжить. В конце концов, смертны все, в том числе и гвайзелы. Так почему бы не случиться так, что сдохнут именно «мстители»? Или кем-нибудь будут убиты?

– Держимся плотной группой, – начал инструктировать Грек, когда убедился, что никто не останется. – И слушаем, слушаем, слушаем. А заодно смотрим, смотрим, смотрим. Огонь открываем при малейшем подозрительном шорохе. Черт с ними, с патронами: будет очень обидно, если не хватит буквально пары выстрелов. Хотя об этом мы уже не узнаем. Все готовы?

– Теоретик, голову чем-нибудь прикрой, – сказал Слава. И пояснил: – Если не желаешь, чтобы на нее что-нибудь сверху капнуло. Есть тут среди местной растительности любители это сделать. Кожа сыпью покроется, и вообще, дело может до язв дойти.

– Давай покажу как, – предложил Гудрон, видя, что я вынул из рюкзака запасную футболку.

Пришлось отмахнуться: сам знаю, как превратить что эту вещь, что любой другой кусок ткани подходящего размера в бандану, маску или арафатку. Ничего сложного в этом нет, главное, чтобы действительно помогло. Ко всему прочему мне только незаживающей язвы на голове и не хватает.

– Потопали, – объявил Грек. – Кто будет шуметь, сам пристрелю, – то ли в шутку, то ли всерьез пригрозил он. – Любой звук только по делу.

Возвращались мы куда медленнее. Сюда неслись со всех ног, практически не заботясь о тишине и лишь стремясь как можно быстрее покинуть опасную зону. И еще какое-то время, чтобы сбить со следа гипотетическую погоню, бежали вверх по руслу ручья, вода в котором была на удивление холодной, почти ледяной.

В лесу всегда полно звуков. Это и шуршание, и шорохи, и писк, и щебетание птиц, и шум листвы, и скрип самих деревьев, если ветер достаточно силен, и множество других. Ну и как тут отличить: какая-нибудь местная белка выронила из лапок шишку или звук издал подкрадывающийся к нам гвайзел?

Затем стало намного легче, поскольку началось само болото с его чахлой растительностью, недалеко от края которого и произошла встреча с хищником.

– Вон за теми кустами все и произошло, – шепотом сообщил Гудрон.

Мы немного постояли, прислушиваясь и напряженно всматриваясь в кусты, пока Грек не объявил:

– Пошли. – И вновь сказал то, что говорил уже не раз: – Держимся тесной группой, именно в этом наш шанс.

Каски не было нигде. Вот место, на котором я сидел, а затем вскочил на ноги, выпуская ее из рук. Ошибиться невозможно: рядом валяется россыпь гильз от моего ФН ФАЛа, а таких патронов больше нет ни у кого. Вот камень, о который запнулся и едва не упал. Хорошо помню, что в тот момент пережил. Ствол автомата повело куда-то вбок, и предназначенная гвайзелу пуля вполне могла угодить в кого-то из своих. Но где же каска?

– Самка, – осмотрев хищника, сделал заключение Гудрон. И непонятно, чего в его голосе было больше: разочарования, страха или злости.

– Точно самка? – переспросил Грек.

– Взгляни сам.

Судя по тому, что Грек издал нечто вроде рычания, Гудрон не ошибся.

– Все, уходим! Теоретик!

– Каску не могу найти, – пробормотал я. – Где-то тут валяться должна, а ее нету.

– Точно она должна быть именно здесь?

– Точно.

– Сноуден, Проф, помогите ему. Янис, Гудрон – контроль за местностью!

Помощь ничего не дала: каска упрямо не желала находиться.

– Черт бы с ней, делаем ноги, – некоторое время спустя заявил Гриша.

– Командир, может, рискнем? – указал стволом карабина на тушу гвайзела Гудрон. И пояснил: – Хотя бы часть пластин с него снимем. Слишком большая ценность, чтобы их здесь бросать.