БТР лихо тормознул, сизый дымок выхлопных газов еще плыл над броней, когда из десантного люка посыпались миротворцы.

— Новое НАТО, — шепнул Кузнец. — Восточная Европа.

— П-правильно, кто же еще будет здесь на советской технике воевать, — еле слышно поддакнул Пифа. — Наши-то все на севере стоят.

— Наши — это кто? — спросила Ксанта шепотом.

— Украина и Русский Союз. Славянский контингент полковника Сугорина — слышала?

— Доводилось. Говорят, они с Мортенсеном на ножах?

Москит ухмыльнулся.

— Да у Морта от русского полкана давно язва на нервной почве, — пробурчал он. — Тот делает что хочет, а когда натовцы приходят с предъявами, прикрывается разделением полномочий. Наши на него молятся просто.

— Что, — хмыкнул Денис, — через своих хабар выносить проще?

— Ага, на севере попробуй вынеси! Не костей — молекул не соберешь. Там такое творится — хрен сунешься. Никто через северный Периметр не ходит, дурней нема… Ну, поковырялись вокруг Периметра, и сваливайте! — Последняя фраза, похоже, предназначалась уже миротворцам. — Чего лазаете?.. Нет же никого!

Пифа толкнул старшого локтем:

— Солдатня на кого-то стойку сделала. Похоже, на нас!

— Ё! — Москит вскинул к глазам бинокль.

Миротворцы рассыпались вдоль БТРа цепью. Командир машины, по грудь выбравшись из верхнего люка и прикрывшись бронированной крышкой, разглядывал в инфракрасный бинокль кусты, в которых расположилась группа Москита. Трое солдат выдвинулись вперед, остальные прикрывали, заняв позиции по обе стороны бронетранспортера. Лейтенант пехотного подразделения сверился с экраном планшет-компьютера и показал рукой в сторону леса. Двинулась небольшая башенка БТРа, спарка пулеметов хищно дернулась, словно выискивая цель.

— Что делать будем? — шевельнула Ксанта пересохшими губами.

Ответить ей никто не успел.

Первым погиб командир экипажа. В тот момент, когда он прижал к губам гарнитуру рации, снайперская пуля, вошедшая чуть ниже черного берета, вдребезги разнесла ему череп. Крышка люка не спасла — пуля примчалась с противоположной стороны и вошла ему в затылок.

— Ох, мать! — тихо сказал Москит. — Кажется, совсем попали, ребята.

Солдаты закричали, вскинули оружие, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Двое все же продолжали контролировать первоначальное направление. Один из бойцов метнулся к спасительному борту БТРа, однако поймал следующую пулю и, споткнувшись на ровном месте, распластался по земле. Командир бронетранспортера скрылся в люке — видимо, у трупа просто подогнулись ноги, потому что выжить после такого сокрушительного попадания в голову было немыслимо.

— Носом в землю! — скомандовал Москит. — И поглубже. Снайпер!

Под огнем натовцы не сплоховали, показав недурную выучку. Они залегли за БТРом и поодиночке, короткими бросками скатывались в канаву перед контрольно-следовой полосой, превратив ее в импровизированный окоп. Заняв позиции, оставшиеся бойцы открыли шквальный огонь в направлении, где, по их соображениям, мог находиться противник. Тот больше не стрелял, видимо, выцеливал новую жертву — а может быть, затаился или поспешно менял позицию. Больше двух выстрелов снайперу с одной точки лучше не делать, чтобы не попасть под ответный огонь, это Кузнец знал четко.

На бреющем полете лесопосадку проутюжил из автоматических пушек грозный «скай фокс». Прозевав стрелка, он теперь пылал жаждой мести.

— Сейчас начнется третья часть марлезонского балета, — обреченно сказал Москит.

С вертолета, похоже, засекли снайперскую позицию. Он пошел на боевой разворот, а солдаты сосредоточили огонь на определенном участке леса. Нервы у снайпера не выдержали, и он выстрелил в ответ.

Чем себя и выдал.

Еврокоптер разрядил вторую тридцатимиллиметровку по небольшому перелеску к северо-востоку, в километре от БТРа. Где-то там совсем недавно шла нешуточная война, в которой снайпер, похоже, не участвовал. Или вообще не имел никакого отношения к перестрелке, поджидая совсем другую цель.

Пифа с Москитом молча переглянулись. Помощник ведущего торопливо мотнул головой назад, в сторону леса, откуда они совсем недавно вышли.

Или давно? Сколько всего успело случиться за последний час! Ксанта потеряла счет времени — казалось, с того момента, как они стартовали из «О, крошки!» прошел как минимум целый день. А с момента отъезда из Киева — не меньше полугода.

— Уходим п-под шумок! — заявил Пифа. — П-потом будет п-поздно! П-поздно!

— Согласен. Все назад! — вполголоса рявкнул Москит. — Сегодня не наш день, а это — не наша война. Не повезло. Половину денег мы вам вернем, ребята. Главное, не отсвечивать! Пифа, прикрывай!..

— Что значит — назад?! — психанула Ксанта. — У нас же работа!..

— А у нас голова на плечах! — отрезал проводник. — И неплохо бы, чтобы так и оставалось! Ясно? Живо назад!

Девушка в бессильной ярости ударила кулаком по влажно чавкнувшей глине. Черт! Черт! До чего же паскудно все вышло! Вон же он, Периметр, — рукой подать!..

Кузнец дернул ее за рукав. Ксанту подмывало предложить ведущему двойной тариф, но она отчетливо понимала, что это абсолютно бессмысленно. Даже если она предложит десять тарифов, вчетвером им нечего противопоставить боевому вертолету и подразделению солдат на бронетехнике. Все, игра проиграна, даже не начавшись.

Они с Кузнецом успели отползти довольно далеко, Москит пыхтел следом за ними. Пифа, прикрывавший отход, отпустил их на порядочное расстояние и начал отступать. И в этот момент леденящий душу свист ударил по ушам, прижал к земле, и по самому краю Периметра начали вырастать высокие столбы из грунта. Воздушная волна больно толкнулась в барабанные перепонки. Застучали по одежде комья песчаника и срезанные осколками ветки.

— Минометы!!! — проорал Москит — впрочем, через мгновенно воздвигшуюся в ушах ватную стену его почти не было слышно. — Вот же хрень такая!..

Второй залп ударил почему-то совсем близко от БТРа, перепахав импровизированные позиции миротворцев. Зачарованно оглянувшейся через плечо Ксанте было хорошо видно, как падают посеченные взрывами осины и елочки подлеска. И еще ей было видно, как, лениво переворачиваясь в воздухе, вместе с прочим мусором, подброшенным в воздух мощной ударной волной, на землю плавно, словно при замедленной съемке, падает окровавленный кусок человеческого тела в голубой каске. Приблизительно верхняя треть.

Она еще успела безучастно подумать, что за такой дружественный огонь с кого-то наверняка снимут погоны. Слишком велик был творящийся вокруг ужас, чтобы ужасаться ему по-настоящему. Чувства Ксанты словно контузило этим минометным обстрелом, начисто лишив ее способности переживать и бояться. Она повернула голову в ту сторону, откуда ей махал вскочивший на ноги Москит — по-видимому, проводник решил, что прятаться все равно уже бесполезно и разумнее отступать бегом. Однако сделать ничего не успела.