Несмотря на свои опасные приключения во Флориде, де Вака горел желанием туда вернуться. Однако командовать следующей экспедицией поручили 38-летнему Эрнандо де Сото, одному из завоевателей Перу. Он так обогатился в этой стране, что деньги у него занимал даже сам испанский монарх Карл V. Де Сото хотел включить де Ваку в состав своей экспедиции, но тот отказался: де Вака желал быть только на первых ролях. Но о заливе Тампа он рассказал де Сото.

Де Сото был, безусловно, личностью незаурядной. Решительный, несгибаемый, храбрый. Скупой на слова, он охотно выслушивал мнения других, моментально анализировал ситуацию и принимал единственно верное решение. Немудрено, что все подчинялись его железной воле. В апреле 1538 г. де Сото, отплыв из Испании, взял курс на Гавану (в свое время он был губернатором Кубы). 18 апреля 1539 г. он покинул Гавану и 25 мая достиг залива Тампа. Испуганные индейцы, увидев мощную флотилию испанцев, зажгли костры, чтобы подать пришельцам дымовые сигналы, означавшие «В наших деревнях никого нет. Все ушли».

Люди де Сото высадились на берег и, несмотря на полученные сигналы, попытались все же найти проводников. На следующий день три кавалерийских эскадрона заняли опустевшую деревню, вполне пригодную, чтобы остановиться на постой. Дома – деревянные, крытые пальмовыми листьями. На всякий случай испанцы порубили и расчистили лес, окружавший деревню плотным кольцом – чтобы индейцы не могли незаметно подкрасться к ним. Вскоре пехотинцы привели к де Сото четырех схваченных в чаще индейцев. Кавалеристы тоже доставили пленников. Один из них, совершенно обнаженный, вдруг закричал на чистом испанском: «Не убивайте меня, кабальеро! Я – христианин. И этих людей не трогайте: они подарили мне жизнь!»

Оказалось, этот человек – испанец по имени Хуан Ортис. Он давно знал Нарваэса и участвовал в его экспедиции во Флориду. Однажды на песчаном берегу залива Тампа он заметил расщепленную палку, в которой была зажата какая-то бумага. Он подумал, что это письмо, решил подобрать палку, но его схватили индейцы. Притащили на эшафот, привязали руки и ноги к четырем столбам. Он приготовился к смерти, но тут, словно в сказке, его спасла дочь вождя. Она сказала: «Конечно, от одного христианина пользы нам мало, но и вреда от него никакого. Мы даже будем гордиться таким знатным пленником». Мы уже упоминали этот эпизод и говорили о том, что Джон Смит, рассказавший, как Покахонтас спасла ему жизнь, был, возможно, плагиатором.

Де Сото часто посылал Ортиса в разведку, поскольку тот прекрасно знал местность. Но надо было двигаться дальше. Де Сото отправил несколько судов на Кубу – за новыми партиями провианта. Для охраны оставшихся кораблей выделил 100 человек, обеспечив их продовольствием в расчете на два года, а сам повел свой отряд в глубь материка. Вскоре Флорида осталась позади. Де Сото проложил маршрут по территории нынешних штатов: Джорджии, Северной и Южной Каролины, Теннесси, Алабамы, Миссисипи, Арканзаса, Техаса, Оклахомы и Луизианы.

Первую длительную остановку де Сото сделал в Кейле. Там были обширные кукурузные поля, и испанцы срезали все созревшие початки. Индейцы пытались им помешать, и будущие колонисты убили трех и взяли в плен 28 мирных местных жителей. 11 августа 1539 г. де Сото покинул Кейл и двинулся дальше. Дойдя до Каликвена, он переправился через реку Сувонни. Здесь испанцев встретили приветливые индейцы, играющие на флейтах. Концерт означал миролюбивый настрой краснокожих, но Ортис, поговорив с одним из них, узнал, что флейты – всего лишь маскарад. На самом деле индейцы намеревались перебить бледнолицых.

Вскоре появились 400 воинов, вооруженных луками и стрелами. Де Сото был к этому готов. Он подошел к вождю племени, пожал ему руку, а затем по его приказу горнист протрубил сигнал к атаке, и колонисты бросились вперед. Они убили 30 или 40 индейцев. Остальные воины убежали с поля битвы и спрятались в ледяной воде двух озер. Замерзнув до полусмерти, они сдались на милость победителя и были взяты в плен. Однако индейцы не хотели покоряться чужеземцам, и вскоре произошло новое сражение. Естественно, испанцы снова победили. На сей раз пленников казнили, использовав их же оружие. Привязали к столбу в центре городка и расстреляли из луков. Один из индейцев перед казнью обмолвился, что есть где-то в здешних краях город Юпаха. Правит в нем женщина, и все ее подданные регулярно приносят ей в подарок золото. У испанцев, конечно, глаза разгорелись.

Весть о зверской казни быстро распространилась по окрестным поселениям. Опасаясь массового восстания, де Сото решил снова устрашить индейцев и приказал своим кавалеристам и пехотинцам привести новых пленников. Те привели еще 100 человек. Их заковали в цепи. Обращались с ними как с рабами. Пленники мололи кукурузные зерна и носили грузы. Испанцы торопились. 26 октября они добрались до Апалаче, где никого не оказалось. Здесь они остановились на зимние квартиры и в первый раз отпраздновали в Северной Америке Рождество.

3 марта 1540 г. де Сото, взяв с собой 600 человек, отправился на поиски таинственного города Юпаха – кладовой золота. Полуголые и голодные пленники не перенесли суровую зиму. По дороге они все умерли, и испанцам пришлось тащить на себе тяжелые грузы, в том числе запасы кукурузной муки и зерна. Впереди колонны двигалось стадо свиней в 300 голов (живой провиант).

Наконец испанцы пришли в Тоалли – поселок, где стояли глинобитные домишки. Схватив первого попавшегося индейца, они приказали ему привести вождя. Де Сото представился вождю как «Сын Солнца», затем воткнул в землю большой крест и объяснил напуганному индейцу, что Христос был «одновременно и Богом, и человеком».

Вождь проводил пришельцев до Окуте, объяснив дорогу в Юпаху, до которой было недалеко. В Окуте испанцы обнаружили склад сушеной кукурузы и кукурузной муки. Теперь они находились на нынешней территории штата Южная Каролина – в краях, где правила тогда легендарная женщина-вождь, о сказочных богатствах которой они столько слышали. Вскоре прибыла ее сестра и произнесла приветственную речь.

А затем приплыла на каноэ и сама правительница. Она возлежала под навесом на многочисленных подушках. Вождь одарила де Сото жемчужным ожерельем, шалями и мехами. Она сказала, что в мелкой речной гальке можно найти немало жемчуга. Испанцы тут же ринулись к воде. Общая добыча была весомая – 350 фунтов прекрасного речного жемчуга. При этом будущие колонисты успели изнасиловать нескольких индианок.

Однако никакого золота в Юпахе де Сото не нашел. Тогда он решил перебраться в соседнюю провинцию, которая называлась Чьяха, и попросил дать ему проводников. Но правительница сказала «нет», объяснив, что у индейцев не принято насиловать женщин. Тогда де Сото, недолго думая, взял в качестве проводника ее. Испанцы прошли через всю Южную Каролину, держась на северо-запад. То, что вместе с ними – верховный вождь, вызывало восторг местных жителей. Каждый вечер испанцам устраивали торжественные приемы, заваливали их подарками. Например, в одном городке им подарили 700 индеек. Добравшись до Чьяхи, отряд де Сото отдыхал там целый месяц. Измученные испанцы смогли поправить здоровье и восстановить силы. Да и лошадям нужно было дать отдых и как следует подкормить их. Поправив здоровье, солдаты снова взялись за свое – стали грубо приставать к индианкам. Де Сото попросил вождей Чьяхи дать ему в дорогу 30 женщин. На следующий день испанцы с удивлением обнаружили, что все местное население словно сквозь землю провалилось.