Однако все произошло по-другому. Де Сото очутился на берегах Миссисипи. По пути его солдаты истребляли индейцев. В одном только городе Нилко они убили 100 человек. А потом пошли сплошные болота, и испанцы начали страдать от лихорадки. Де Сото тоже заболел (судя по некоторым данным, у него была не лихорадка, а тиф). Он лежал на соломенном тюфяке, укрытый бизоньими шкурами, и в какой-то момент потребовал привести к нему пленных индейцев. Де Сото в полубреду говорил им, что они должны выбрать губернатора. На следующий день он умер.

Испанцы не хотели, чтобы индейцы узнали о смерти их предводителя, и решили вырыть его могилу где-нибудь в укромном месте. Но туземцы сразу же удивились таинственному исчезновению «Сына Солнца». Испанцы поняли, что очень скоро индейцы найдут могилу де Сото и долго будут глумиться над его телом, поэтому поступили иначе: положили труп в каноэ, нагруженное песком, и де Сото обрел вечный покой на дне Миссисипи.

Так завершилась безуспешная попытка де Сото основать испанские поселения во Флориде и в других южных регионах североамериканского континента. Маршрут его экспедиции пролегал по территории нынешних штатов американского Юга. Де Сото насаждал христианскую веру среди индейцев с жестокостью, характерной для Испании в эпоху инквизиции.

В то время как де Сото совершал свое путешествие, обреченное на трагический и бесславный конец, другой испанский конкистадор, Франсиско Васкес де Коронадо, отправился на юго-запад нынешних США и прошел по маршруту: Нью-Мексико – Техас – Канзас. Он пустился в авантюру, наслушавшись рассказов о семи мифических золотых городах. Но попадались ему по пути лишь бедные индейские стойбища. Де Коронадо, так же как и де Сото, никакого золота не нашел.

Прежде чем испанцы начали осваивать Флориду, попытку основать поселение в Северной Америке предприняли французские протестанты.

16 февраля 1562 г. из Дьеппа отплыли пять французских кораблей. Экспедиция, которой командовал лютеранин Жан Рибо, должна была направиться в Канаду, но так сложилось, что флотилия прибыла во Флориду – примерно туда, где находится сейчас город Сент-Огастин. 1 мая французы добрались до реки Сент-Джонс, которую Рибо назвал Майской. Их приветливо встретили дружелюбно настроенные индейцы. Рибо установил каменную колонну, означавшую, что здешние края – заморская территория Франции.

Проплыв еще 60 лье на север, Рибо нашел удобную гавань и назвал ее Порт-Руаяль. На берегу он разложил товары. Любопытные индейцы высыпали из леса, и началась бойкая торговля. 26 французов выразили желание остаться здесь. Рибо построил для них укрепленное поселение. Он назвал его форт Шарль – в честь французского короля Карла IX, которому было тогда 12 лет.

11 июня Рибо отплыл во Францию, оставив колонию под началом капитана Альбера. Вскоре у поселенцев кончились припасы. Как это часто бывает, возникли распри. За какие-то провинности повесили барабанщика. Некоего Лашера сослали на близлежащий необитаемый остров. Солдат, которого побили палками, озлобился и насквозь пронзил саблей капитана Альбера. Командовать колонистами стал капитан Барр.

Прошло шесть месяцев. От Рибо известий не было. Терпение у колонистов лопнуло, и они кое-как построили плохонькое суденышко. Паруса сшили из рубашек. Один из французов, Гийом Рюфан, решил остаться в Америке, а все остальные погрузились на корабль и поплыли в прекрасную Францию. Провиант скоро закончился. Люди грызли кожаные башмаки и куртки, пили морскую воду и собственную мочу. Совершенно отчаявшись, убили и съели прощеного изгнанника Лашера. Но в итоге французам повезло: их подобрал случайно встретившийся английский корабль.

Тем временем с Кубы был отправлен испанский фрегат. Его капитан получил приказ разрушить форт Шарль и убрать каменную колонну, поставленную Рибо. Когда фрегат прибыл в Порт-Руаяль, индеец рассказал испанцам о Рюфане, единственном из французов, кто пожелал остаться в Новом Свете. Вскоре на корабль явился и сам Рюфан, облаченный в оленью шкуру. Он проводил испанцев в свою бревенчатую хижину, которую они незамедлительно сожгли. Затем он показал им колонну, воздвигнутую Рибо. Испанцы погрузили ее на свой корабль и вместе с Рюфаном отчалили.

Затем во Флориду вернулись три французских корабля: «Изабелла», «Маленький бретонец» и «Сокол». Рибо там не было. Он в это время находился в Лондоне с дипломатической миссией: французские протестанты, которые вели религиозные войны со своими соотечественниками-католиками, хотели заручиться поддержкой Англии, где протестантизм был государственной религией. Французская флотилия отплыла в Америку из Гавра 22 апреля 1564 г. Ею командовал Рене де Лодоньер, участвовавший в предыдущей экспедиции Рибо. Через месяц корабли достигли берегов Флориды, бросив якоря неподалеку от нынешнего города Сент-Огастин. Де Лодоньер отправился по реке Сент-Джонс к тому месту, где Рибо установил колонну в знак того, что эти земли принадлежат Франции. Индейцы встретили французов, как всегда, радушно.

Де Лодоньер заявил, что, хотя Порт-Руаяль – удобная гавань, в данный момент французам «гораздо важнее найти для поселений места, где можно обеспечить колонистов продовольствием». Решили построить форт на высоком утесе на реке Сент-Джонс. В итоге построили крепость в форме треугольника – примерно такую же, как появившаяся через 43 года в Джеймстауне.

Де Лодоньер также приказал прорыть тайный ход, ведущий из арсенала к реке. Крепость назвали форт Каролина – в честь малолетнего французского короля. 28 июля «Изабелла» отплыла в Европу. Среди прочего груза она везла письма, адресованные консулу Франции, и подарки королеве-матери – золото, серебро и жемчуг. Драгоценности добыли в ручьях индейцы.

Неожиданно гарнизон форта взбунтовался. 20 сентября 13 человек сели в лодку, куда заранее сложили продукты, и направились в открытое море – на поиски сокровищ и приключений. Им удалось захватить испанский корабль, который вез золото и серебро, но потом испанцы поймали их. Часть доморощенных пиратов отправили в Испанию, остальных – в Гавану.

В ноябре вспыхнул новый мятеж. Шестьдесят шесть французов захватили две лодки и взяли в заложники де Лодоньера. 8 декабря бунтовщики покинули форт. Экипаж одной лодки взял на абордаж бригантину, которая стала флагманским кораблем корсаров. Потом французы захватили и каравеллу, но их атаковали сразу три испанских военных корабля. Пришлось им сдаться. Французов, находящихся на борту каравеллы, объявили пиратами и повесили. Те, кто остался на бригантине, вернулись на реку Сент-Джонс. Здесь разыгралось сражение. Солдат, сохранивших верность присяге, в гарнизоне форта Каролина оказалось больше, чем бунтовщиков, и те были разбиты. Четырех зачинщиков расстреляли, а их трупы вздернули на виселицы.

Конечно, подобные эпизоды сослужили колонии плохую службу. Индейцы стали относиться к французам враждебно. Колонисты взяли в плен Утину – их вождя и потребовали за его освобождение выкуп – кукурузным зерном. Когда французы, получив выкуп, возвращались в форт, они попали в засаду. Индейцы убили двух и 22 ранили.