— Что желаем? — улыбнулась девчонка, и вдруг…

Чьи-то руки схватили сзади. Вивьен дёрнулась, на голову упал мешок, от пыльной ткани защипало глаза, свет померк — она крикнула, что есть мочи:

— Арвель! Ааааа! Помоги!

- Вивьен! Нет!

…

— Вивьен? С тобой всё в порядке? — спросил ректор Академии Смерти, открывая портал, в который старшекурсники уже уводили всю шайку — двое магов и девчонка, обвешанная безделушками. — Не переживай. «Маска» — не самое безопасное место, но здесь, в Академии ты в полной безопасности.

— Я заметила, — буркнула побледневшая адептка.

— Каждый год группу первокурсников обеспечивает охрана — добровольцы старшекурсники и магистры. Я лично руковожу группой, — пояснил Нэйт, стараясь успокоить девушку.

Магистр Нэйт тяжело вздохнул. Был бы адепт, подвергшийся случайному нападению знатного рода, скандала было бы не избежать. Что касается Вивьен Ланмо — девочки из отдалённых мест Атамии, что родилась даже не в семье некромантов, то…

Конечно, проблем не будет. Ну не бабушка же её приедет с просьбой разобраться. Женщина, насколько ему было известно, даже магом не была. Наверное, именно поэтому для магистра, как ректора вверенной его попечительству Академии, было так важно не допустить, чтобы с этой Ланмо что-то случилось. Девчонка определённо талантлива. Кто на неё напал и зачем, действительно ли хотели что-то от неё лично либо это просто путешествующие по мирам торговцы живым товаром — в этом ещё только предстояло разобраться. И опять около неё крутится Дакота… Совпадение?

— Отзываем всех и закрываем портал? Магистр Нэйт? — спросил Арвель, крепко держа за руку перепуганную адептку.

Вивьен не отнимала руки — она действительно испугалась. И почему, как только рядом этот парень, с ней случается что-то неприятное?

— Не знаю…, - ректор нахмурился. — Ситуация под контролем. Скорее всего — обычная шайка Скользящих, шерстившие рынок в поисках людей на продажу. Жаль адептов — первый поход в «Маску», начало учебного года… Как думаете, Дакота?

— Согласен, магистр Нэйт. Усилим охрану и попробуем довести праздник до конца. Из первокурсников никто ничего не видел. Я лично берусь охранять Вивьен.

— Может быть, вам хотелось бы покинуть это место и отдохнуть в общежитии? Что скажете, Вивьен? Мы можем определить вас в лекарский корпус на пару дней — постельный режим, зелья. Я распоряжусь, и все отработки на кладбищах будут отменены.

— Не нужно, — Вивьен замотала головой. — Со мной всё в порядке. Должна же я наконец выяснить, что это за отработки?

— Достойный ответ, адептка Ланмо. Плюс пять баллов по основам некромантии.

— И при чём здесь основы некромантии? — тут же выпалила девчонка.

Ничего не ответив, магистр Нэйт долго рассматривал адептку. Что за существо такое эта Ланмо? «Выяснить, что за отработки, при чём тут основы некромантии»… И Это вместо «спасибо»? Любой другой новичок прыгал бы от счастья — баллы дали, наказание отменили, а эта…

Что-то подсказывало магистру Нэйту, что удивительные истории и чрезвычайные ситуации с адепткой Вивьен Ланмо в главной роли только начинаются…

Думаете, он прав? Скорее всего, так и есть, он ведь не первый год руководит Академией — опыт…

— Личные качества тоже учитываются, — пояснил ректор. — Арведь, я надеюсь на вас. Держите связь с группой и не отходите от Ланмо ни на шаг! На всякий случай.

— Да, магистр Нэйт.

Некроманты уже исчезли в портале, а Арвель так всё ещё и продолжал сжимать ладошку девушки.

— Если позволишь, — наконец обратился он к ней, — Я постараюсь сделать так, чтобы ты забыла об этом досадном моменте. Первая в жизни адепта «Маска» — праздник. Нельзя допустить, чтобы в памяти остались неприятные воспоминания.

— И что мы будем делать?

— Развлекаться! У тебя есть тату и трубка — для первой охоты более чем неплохо, так что можем позволить себе расслабиться.

— Расслабляться здесь не стоит, — заметила Вивьен, поёжившись.

Всё-таки неприятные воспоминания, похоже, останутся. Слишком… Слишком сильно она испугалась.

— Брось, Ви! — Арвель склонился над ней и заглянул в серые, полные тревоги и одновременно отчаянного любопытства глаза. — Ничего не бойся, слышишь? Я же рядом!

«Этого-то я и боюсь больше всего», — хотела сказать Вивьен, но не смогла. Ей так искренне хотели помочь! Если, конечно, она опять не ошибается на счёт Эла… Арвеля.

— Пошли! — решительно заявил некромант и потащил адептку-первокурсницу за собой.

Вивьен казалось, они всё уже видели, оказалось — нет! До этого они ходили по лавкам и палаткам торговцев, но, как оказалось, торговля артефактами лишь часть «Маски»! Здесь творился настоящий праздник — сладости, напитки, маги-иллюзионисты, глотатели огня, даже единороги, на которых парни катали девчонок.

— Это… — Арвель замялся. — Считается страшно романтичным. Прокатить тебя?

— Действительно, страшно, — не удержалась от сарказма девушка. — Давай не будем его мучить… Ещё есть что-нибудь? Романтичное?

— Ты удивительная, — серьёзно объявил Арвель Дакота, когда они, наконец, перестали смеяться.

— Продолжай, — Вивьен, подсадив в очередной раз спрыгнувшего на руки крыса обратно на плечо, сделала вид, что кокетничает.

— Странная.

— Так «странная» или «удивительная»?

— Удивительно странная.

— Почему?

— Мороженое.

— Что?!

— Я тебе его два раза покупал. Обычно девушка старается испачкать кончик носа где-нибудь…подальше от чужих глаз.

— Ещё один ритуал некромантов? — Вивьен, откровенно дурачась, сделала страшные глаза.

— Почти, — Дакота дал понять, что намеренно не замечает сарказма. — Это делается, чтобы парень заметил и был повод поцеловаться, Вивьен. Ты же всё скормила единорогу. Два раза.

— Берегу фигуру, — пожала плечами невозмутимая спутница. — И потом… Я сделала всё, что могла! Попала в беду. Меня надо было спасать — что тебе ещё нужно?

— Хочешь сказать, что если бы ректор Нэйт всё не испортил, мы бы уже целовались?

Он развернул её к себе и смотрел прямо в глаза — так, как будто и вправду собирался…

— Ладно! Я поняла. Даю последний шанс организовать что-нибудь романтическое, но предупреждаю — купишь мороженое — скормлю Маки!

Они опять рассмеялись. Арвель хотел что-то ответить, но их неожиданно окрикнули:

— Эй, влюблённые! Слышь, парень? Не польёшь мой смертельно крошечный огородик, а? В подарок получите ритуал от самого Сэя!

— От кого? — спросила Вивьен, разглядывая невысокого, лысого толстенького человечка с оливковой кожей и острыми, устремлёнными в темнеющее небо ушками.