– Так чем вызвано твое желание погостить? – спросил Вожак.

Опять почувствовала себя глупо. Ведь после того, что случилось в прошлый раз, доверять «блохастым» как минимум опасно. А я доверяю… и сама не понимаю, как могу полагаться на внутреннее чувство покоя, которое возникло в самом начале встречи и до сих пор не отпустило. Но желание сказать правду еще глупей…

– Я хочу знать.

Главный в стае усмехнулся.

– Я так и думал. Что ж, мы ответим на твои вопросы, Соули. Но ты должна обещать, что сохранишь наши секреты.

– Обещаю, – выдохнула я. – Обещаю…

На этот раз прогулка по замку заняла куда меньше времени. Мы миновали всего один коридор, одну лестницу и просторный, нарядный зал.

Быстрый и Жнец замешкались у двери, скрытой в нише, после мы ступили на узкие каменные ступени. Освещение оставляло желать лучшего, винтовая лестница была слишком крута, но от предложенной руки я отказалась. И тут же услышала:

– Выходит, про главный обычай уже знаешь.

– Знаю, – не стала отпираться я. – Но не уверена, что Рэйс верно объяснил смысл.

Признаваться в том, что герцог вообще ничего не объяснял, не хотелось.

– Смысл? – переспросил Жнец. Хмыкнул скептически. – Тут переврать сложно. Хотя для такого, как он…

Пришлось кашлянуть. Не то чтоб я не соглашалась, но Рэйс почти родственник и официальный покровитель в придачу.

– Не знаю, что наговорил господин Рэйслин, – включился в разговор Вожак, – но на деле все просто. Замужняя женщина не должна принимать помощь от посторонних оборотней. Тем самым она позорит своего мужа, называет его бессильным. А значит, дает право оспорить брак…

Я невольно стиснула зубы. Выходит, меня все это время провоцировали?

– Расслабься, – усмехнулся Быстрый. Он шел впереди, видеть моего лица не мог. Неужели почувствовал? – К тебе этот обычай не относится. Ты не совсем оборотень и живешь в мире, где подобная помощь в порядке вещей.

После этих слов действительно собралась расслабиться, но Быстрый добил:

– К тому же Отчаянному ты еще не принадлежала. Кстати, почему?

Я споткнулась. А потом покраснела и споткнулась опять. О Богиня! Да как им не стыдно говорить о таком?!

– Может, все-таки обопрешься? – предложил Быстрый. По такому поводу он даже остановился и обернулся.

– Нет! – решительно выпалила я.

Настаивать оборотень не стал. По крайней мере, на помощи.

– Так почему вы с Отчаянным до сих пор не…

– Не успели! – отчеканила я.

Брови провожатого взлетели на середину лба. Жнец, который стоял позади меня, присвистнул.

– Да, не успели. Нам Рэйс помешал. И вообще… – я набрала в грудь побольше воздуха, – и вообще мы решили, что сперва по законам нашего мира пожениться нужно, а уже потом…

– То есть брак по законам мира оборотней ты не признаешь? – вкрадчиво спросил Быстрый. Огонь, вспыхнувший в глубине его глаз, ой как не понравился.

Я отчаянно замотала головой.

– Вы не понимаете. Я – девушка. Я хочу белое платье, украшенный розами храм, толпу гостей, и… и вы даже представить не можете, что случится с моей мамой, если скажу, что обряд уже состоялся. Причем в лесу и без нее.

– Врешь, – прищурившись, сказал Вожак. – Тебе не хочется белого платья и толпы.

– Но это нужно, – пробормотала я. – Иначе мамулечка…

Быстрый закатил глаза, но продолжать расспросы не стал. Развернулся и поспешил вниз. Нам со Жнецом тоже пришлось поторопиться.

Спуск длился четверть часа, не меньше. К концу пути перед глазами уже рябило, ноги дрожали. Поэтому арке выхода обрадовалась как родной. Зато едва ступили под своды небольшой пещеры, радость словно ураганом сдуло.

О Богиня! Я, кажется, поняла, о какой услуге говорил Рэйс…

Наш Вайлес ничем не примечателен – обычный провинциальный городок, каких сотни. У нас даже магических происшествий не бывает, потому что фон спокойный. Раз в год какой-нибудь упырь из болота выползет, или привидение расшалится, или… а вот об этом «или» никто никогда не задумывался.

Магов среди жителей Вайлеса нет. Людей, вхожих в высшие политические круги, – тоже. Да и вообще… звезды и те ближе, чем чужие миры! Вот и приравняли оборотней, приходящих из древних дольменов, к упырям и иже с ними. Даже не задумывались, что блохастые разумны. Вот и били, как простых волков.

Штатным магам всегда докладывались, но те интереса не проявляли. Наверное, потому, что знали – оборотни не просто так в наш мир идут. Они идут умирать!

Стены пещеры были покрыты рисунками. Древними, как само мироздание. Слева от арки, в которую мы вошли, был изображен младенец. Чуть дальше – ребенок. Еще дальше – подросток. Следом тот же подросток, но в стадии трансформации – со звериной головой и неестественно выгнутыми ногами. Дальше – зверь, чем-то напоминающий волка, и вновь человек, но уже взрослый, с огненным взглядом. Сильный, гибкий, он постепенно старел. В конце вставал на четвереньки и обращался в зверя. И именно этот зверь уходил в черноту второй арки, расположенной в противоположном конце пещеры.

– Это что? – пробормотала я.

– Родовое святилище, – пояснил Быстрый.

Пришлось помотать головой и указать на арку.

– Ах это… Это, госпожа Соули, ворота смерти. Путь за Грань.

Не выдержав, уставилась на Вожака. Он в своем уме?

– Мужчины нашего рода, – вмешался в разговор Жнец, – редко доживают до седин. Мы предпочитаем умирать в схватке. Но если случилось несчастье, негоже ждать костлявую в постели. Мы приходим к ней на своих ногах.

– То есть? – Нет, я все поняла, просто… просто не верилось.

– Чувствуя дыхание смерти, мужчины нашего рода принимают истинный облик и уходят за Грань, – пояснил красноглазый.

Нет. Нет, погодите!

– Они спускаются сюда, в это святилище, и идут… – договорить не смогла, горло перехватила судорога.

– Ну да, – усмехнулся Быстрый. – А что такого? Это лучше, чем угасать день за днем.

Вот теперь мне совсем дурно стало. Но не от того, что где-то в глубине пещеры есть естественный междумирный портал, а потому что… О Богиня! Жители Вайлеса, сами того не зная, убивают стариков!

Я сделала шаг вперед, повернулась, чтобы различить еще один ряд рисунков. На правой стене пещеры изображались посмертные странствия души. Преображение – умерший сбрасывает оковы старости, вновь становится молодым. Покой – он встречает тех, кто ушел за Грань. Перерождение – душа забывает прошлое и входит в новое тело. Впрочем… телом это назвать пока нельзя. Это эмбрион.