– В принципе я согласен. – Я понимал, что вольный и практически неподконтрольный человек Гамильтону в эскадре не нужен. Значит, он может зацепиться за отказ, чтобы отшить меня, а я отказываться не собирался. Поэтому скопировал ухмылку адмирала и продолжил: – Задание принимаю, господин адмирал. Но мне нужна подробная информация. Кто таков Смит? Откуда? Какой у него корабль? Где его можно найти и что за люди у него в команде? А помимо того потребуются свежие навигационные карты звездных систем, в которых мой фрегат может оказаться. Ну и, само собой, кое-что для корабля нужно – снабжение и противокорабельные ракеты.

– Все получишь. Ну а если вкратце, то Смит – выходец из СКМ и один из управленцев корпорации «Вайолет Стар». Его поймали на взятках, но отпустили до суда, и он сбежал. Угнал новенький сторожевой корвет и прибился к бродягам. Поймать его не смогли или не захотели, нейтралы Смита не принимают, вот и шакалит, капитан. Пиратский стаж у него двадцать пять лет, срок более чем солидный. Корабль давно нуждается в ремонте, экипаж смешанный, часть – потомственные пираты, сплошь инвалиды, а часть – молодняк из тех глупцов, что приключений на свою задницу ищет. Обычно Смит отдыхает на одной из орбитальных баз вблизи Розалии, но раз он оттуда сбежал, то, скорее всего, сейчас находится в системе Лудо-Анк, у своего приятеля капитана Каракурта, который имеет неплохие связи в Союзе корпоративных миров. Наверное, он постарается сбыть добычу ему. Однако это только предположения, так что крутись как знаешь. Найдешь Смита – честь тебе и хвала, а нет – так и хрен с ним.

– Когда вылетать?

– Да хоть сегодня. Ты же птица вольная и на подъем легкий. Только перед вылетом не забудь меня предупредить.

– Ясно. Предупрежу.

На этом как таковой наш разговор был окончен.

Когда я покинул Гамильтона и вернулся в родовой замок, то собрал небольшой военный совет. Хотелось услышать, что скажут опытные люди, которые волей случая оказались в одной упряжке со мной, и они высказались. Ну а суть их речей сводилась к следующему.

Мы предоставлены сами себе и имеем возможность заниматься чем угодно. Однако самые вкусные и жирные куски на Ярге давным-давно поделены, и они уже кого-то кормят: императора, Семью, кланы, теневиков или промышленных воротил. Следовательно, если я хочу развития, а я этого хочу, то необходимо вкладываться во что-то вне столичной планеты, и тут вариантов немного.

Можно зарегистрировать собственную компанию, основать филиал на окраине империи и добывать ресурсы. Можно собрать отряд ушкуйников (новоросский аналог каперов СКМ), небольшие ватаги которых базируются на планете Двин, материк Новгородчина, а затем вместе с ними самостоятельно повоевать с лер-ариш и получить на этом трофеи или же потерять голову. Можно поиграть в наемников и снова повоевать с риском для жизни и здоровья. Да вот только это все не то. И если я сумел войти в эскадру «Арго», то это направление должно стать приоритетным.

Адмирал Гамильтон, которого многие офицеры из экипажа «Забияки» знали, несмотря на свой резкий характер, человек очень умный, хитрый и расчетливый. Он желает присмотреться ко мне и ничего серьезного поручать пока не собирается. Но нам, точнее, мне серьезные дела в настоящий момент и не нужны. Главное, что мне дают возможность самостоятельно принимать решения и выбирать свой путь. Это ценно, а дальше больше. Со временем появятся связи и будут проекты, которые принесут прибыль, но это потом, а пока надо собираться и отправляться на поиски капитана Смита.

Короче говоря, такие вот расклады. Я послушал опытных камрадов, которые подтвердили мои мысли, и отдал приказ готовиться к вылету. В данный момент мне все равно, чем заниматься. Замок строится без моего участия. В развитии промышленности на острове Рохо я участвовать не хочу – вот приедет Ольсен, тогда и подумаем. Молокаев разводить – интереса нет. Отдыхать не получается – то одно – то другое, постоянно с разных сторон дергают. Так отчего бы и не смотаться к пиратам, о которых благодаря архиву покойного папаши и рассказам Васильева я знал немало? Препятствий к этому нет. Посмотрю на то, как живут космические бродяги, подберу десяток бойцов в дружину и сведу знакомство с парочкой авторитетных капитанов. Заодно и абордажиров в деле испытаю, а то маются без дела, да и я без драки стал закисать.

«Забияка» выскочил из гиперпространства и мгновенно прощупал все пространство вокруг себя лучами сенсоров. Чисто. Никого. Кораблей нет. Радиосигналов нет. Отдаленная и бесперспективная система Лудо-Анк безжизненна. Однако в нашем случае доверять чутким и совершенным приборам было нельзя. Мы точно знали, что на одной из планет звездной системы находится база пиратского капитана Каракурта, с которой он совершал набеги на нейтральные миры, а также имел неплохой доход, и именно там, скорее всего, находился тот, кого я должен был найти, – капитан Смит.

Фрегат помчался к планете, которая не имела никакого официального названия, а пираты называли ее Фосс, и экипаж был готов к любым неожиданностям. Места в этих краях дикие, нравы тоже и законов никаких. Значит, прав тот, кто сильнее, и преимущество на нашей стороне. «Забияка», который перед выходом в поиск получил положенные ему по штату противокорабельные ракеты «Гур» (атомную боеголовку не каждому доверят и продадут) и имел на борту команду крутых абордажиров с несколькими староимперскими мехстрелками, – корабль сильный, и мы были настроены действовать агрессивно. У Каракурта дальний рейдер, а у Смита битый корвет. Плюс, возможно, где-то рядом два-три переделанных в боевые корабли грузовика. Для нас это не проблема, но пираты славятся своей хитростью. Они часто используют мины, брандеры и различные ловушки. Поэтому люди были напряжены и сосредоточенны, а я сидел в кресле позади командирского и внимательно наблюдал за слаженной работой Кутикова и других офицеров корабля.

Все хорошо. Все спокойно. Но когда до точки, откуда можно было связаться с базой пиратов, оставалось всего ничего, РЛС «Забияки» засек одиночную цель. После чего БИУС быстро обработала информацию, и Кутиков доложил:

– Корвет класса «Сарбаз»! Характеристики идентичны кораблю Смита! Полным ходом идет встречным курсом от планеты к ближайшей точке гиперперехода!

Краткая пауза, на экране новая отметка и опять доклад:

– Эсминец класса «Робинсон»! Принадлежность неизвестна! Следует за корветом! Ведет огонь! Обстрел торпедами и «Орками»! Многочисленные пуски! Пять! Нет, шесть! Три попадания! Четыре! Командир, какие будут приказы?!

Эсминца в системе мы не ждали. Не должно его здесь быть. Не должно. Однако он есть. По неизвестной причине эсминец погнался за кораблем Смита – и подбил его, не остановил даже, а размолотил. В чем причина? Неясно. Чей это эсминец? Тоже неясно. И каково его вооружение, непонятно. Хотя «Робинсоны» – кораблики стандартные. Масса – пятнадцать тысяч тонн. Экипаж – почти двести человек плюс полсотни солдат или пассажиров. По вооружению: несколько батарей «Химер», десяток шрапнельных установок ближнего боя «Вера», пара кинетических «Орков», мины и противокорабельные торпеды. Это если эсминец флотский. Но это вряд ли, нечего здесь флотским регулярам делать, по крайней мере имперским, а значит, перед нами противник.