– Спрашивайте… – простонал пленник.

Дымов отступил от пленника на полшага, и я, присев в кресло командира корабля, спросил пирата:

– Как тебя зовут?

– Эдгар Фартинг. – Снизу вверх пират посмотрел на меня, и в его глазах я увидел злобу и страх.

– Как давно ты пиратствуешь?

– Я не пират, а вольный кочевник.

– Мне без разницы.

Я кивнул Дымову, и офицер вновь ударил Фартинга. После чего ухмыльнулся:

– Если благородный Тор Строгов говорит, что ты пират, значит, так и есть. Усвоил?

– Да.

– Итак, – я продолжил, – как давно ты стал пиратом?

– Я им родился.

– И где же это произошло?

– Планета Астарта, система Корифей.

Мы с Васильевым переглянулись. Лично я про такую систему и планету Астарта никогда не слышал, да и майор, который отрицательно качнул головой, тоже.

– Где находится эта система? – спросил я.

– Далеко отсюда. Эта одна из последних колоний Терры, которая была основана перед войной. Два месяца лететь, если без помех.

– Значит, ты неоварвар?

– Сами вы… – Дымов качнулся на пленника, и тот согласился: – Да, я неоварвар.

– И как давно ты в наших краях?

– Недавно.

– Рассказывай все. Кратко. С самого начала.

Фартинг помедлил и спросил:

– Можно присесть?

– Давай. Обопрись на переборку.

Пират покряхтел, на четырех костях, словно животное, подобрался к переборке и сел. Он оказался как раз напротив, смерил меня оценивающим взглядом, покосился на Дымова и заговорил:

– Изначально колония Астарта была сельскохозяйственным миром, но когда началась война с иными расами, то из нее сделали тюрьму для захваченных врагов. Предполагалось, что настанет день, и враги человечества начнут переговоры. Но чем закончилась война и каковы были ее итоги, вам известно. Проиграли все, и везде воцарился хаос. К тому времени на Астарте скопилось много пленников, которых было гораздо больше, чем людей, и тогда, почуяв нашу слабину, они подняли восстание. Его удалось подавить, и военнопленные были уничтожены. Правда, многие из них с оружием в руках ушли в леса и горы, где смогли закрепиться. И вот так мы жили. Равнины и города, которые быстро ветшали, за людьми, а дебри – за народами лер-ариш и хаццай. Змеелюды не прижились, среди них не было самок, а вот гермафродиты-хаццай закрепились на Астарте плотно, и спустя сто лет после развала Старой империи с ними было заключено перемирие. Мы все больше скатывались в дикость, постоянные кровавые стычки нас истощали. Надо было прекращать конфликт, и люди смогли договориться с теми, кто некогда воевал с их отцами и дедами…

Фартинг прижал к губам кулак, прокашлялся, и я его поторопил:

– Дальше.

– Сорок лет мы жили в мире. Хаццай оказались весьма неплохими существами, и вскоре они стали жить среди нас как равные. Можно сказать, что мы были единым народом, и жизнь налаживалась. Ушел голод, рождалось много детей и удалось восстановить кое-какие древние механизмы. Но потом появились наши «братья по разуму» – люди из центральных миров. Они прилетели на нескольких кораблях, после чего стали нас грабить и убивать. Вот они-то настоящие неоварвары, которые не делали никакой разницы между хаццай и людьми, и тогда мы атаковали пришельцев. Два корабля было захвачено, и мы смогли их освоить, а потом лучшие люди и хаццай нашей планеты сами полетели в космос, и с этого начался расцвет моего родного мира. Наши предки много торговали и грабили тех, кто пытался ограбить их. У нас появилась каста космических первопроходцев, к которой я принадлежу, и мы были сильны. Так было до недавнего времени, пока в богатых техникой центральных мирах не появился великий правитель. Его зовут Орландо Таги, он присвоил себе титул Повелителя Вселенной и начал захват прилегающих к его мирам независимых планет. Грозный флот завоевателя дотянулся до нас, и мы проиграли. Кто мог бежать, тот бежал, и среди них были мы. Я взял на борт кого смог, и мой «Дару» покинул родину. Затем я примкнул к кочевникам космоса, с которыми наш народ был дружен, и мы прожили среди них десять лет. За это время, грабя отсталые миры и захватывая корабли, орда проделала огромный путь и добралась до границ СКМ. От моего первого экипажа мало кто уцелел. Но ко мне приходили бродяги, которых я брал на службу, и у меня не было никакой цели…

– Ближе к теме. Пока меня не интересует, что у тебя на душе. Как ты здесь оказался и что за конфликт у тебя с капитаном Смитом?

Подкрепляя мои слова, капитан Дымов слегка «приласкал» Фартинга ботинком по ребрам, и выходец с Астарты, поморщившись, продолжил:

– Несколько месяцев назад к вождю орды, старому и мудрому Анике Муракаве, прибыл один из вольных, который назвался капитаном Каракуртом. От имени правительства СКМ он сделал ему предложение – по дуге обойти владения корпорантов и атаковать Новоросскую империю. Он сказал, что вскоре будет война между СКМ и НРИ, и кочевники получат возможность захватить для себя несколько планет, на которых можно жить. Каракурт сулил вождю богатства и обещал поддержку со стороны директоров нескольких корпораций. Но он и те, кто его послал, глупцы. Они не понимали, что звездные кочевники уже не нуждаются в планетах, ибо их домом стал космос. Если бы вождь хотел, то он уже давно бы захватил мир земного типа, и не один. В общем, за свое невежество Каракурт поплатился шкурой. Вождь приказал переломить ему хребет и переработать капитана на органику. Ну а потом он вызвал «приемышей» орды, капитанов вроде меня, и отправил нас по местам базирования пиратов. Мы должны разгромить и разграбить пристанища вольных бродяжек, которые пытаются копировать стиль жизни истинных кочевников космоса, добыть информацию и вблизи посмотреть на СКМ и НРИ. Так мой «Дару» оказался в этой системе. Пользуясь кодами, которые нам предоставил Каракурт, мы зависли над его базой, обстреляли ее, уничтожили батарею ПКО, и я высадил десант. Корвет, который я подбил, попытался уйти, и сначала ему сопутствовала удача, но мы догнали беглецов. Так что если бы не вы, то сейчас бы я уже заканчивал грабить базу Каракурта и готовился покинуть эту систему…

– Хватит. – Я оборвал Фартинга и посмотрел на Васильева, который вольготно расположился в кресле навигатора: – У нас в медотсеке «сыворотка правды» имеется?

– Конечно. – Майор кивнул. – С запасом.

– Тогда займись капитаном Фартингом. Возьми еще парочку пленных и расспроси их более подробно. Численность кораблей разведки, путь кочевников, планы вожаков, касты, образ жизни, технический потенциал. В общем, что спрашивать, ты знаешь.

– Знаю. – Васильев встал, направился на выход и махнул рукой командиру абордажной команды: – Пойдем, Дымов.

Офицер схватил тушку Фартинга, словно он ничего не весил, и последовал за Васильевым, а я вышел на связь с фрегатом: