– Неделю работаешь самостоятельно и ведёшь записи трат, потом, в любой день, проверю, – сказал я ему для острастки, – не подведи доверие моё.

Староста благоговейно взял кошелёк и пергамент из моих рук и ответил:

– Не пожалеете хозяин, всё сделаю в лучшем виде.

Провожая старосту взглядом, я покачал головой.

– Доверчивый я что-то…

Но в данной ситуации другого выхода просто не было, всем одновременно заниматься сам я просто не мог.

«Что же делать с нападениями на деревню? – думал я утром следующего дня. – За всем я не поспею, нужно как-то самооборону организовывать, что ли. Только как это грамотно сделать – нужно спросить у профессионала», – сразу пришла здравая мысль.

Поскольку все слуги были озадачены добычей дров и запасом их на ближайшее время, то пришлось самому идти искать Рона. Телохранитель быстро нашёлся, он сидел рядом с кузней и разговаривал с Дарином. Увидев меня они подозрительно замолчали.

– Секретничаем, значит, – возмутился я, – против хозяина своего замышляете, признавайтесь!

Оба насмешника на мою строгость тона не повелись и только хмыкнули на мои разглагольствования.

– Совсем никакого уважения, – пожаловался я в пустоту, гном и нубиец стали откровенно посмеиваться.

– Ладно, пошутили и хватит, – прервал я их смешки, – Рон, нужен твой совет как профессионала: как можно лучше организовать крестьян, чтобы они сами защищали себя?

Рон без запинки ответил:

– Против серьёзных солдат или, тем более, наёмников ничего не сделать, а если защищаться от тех, которых ты вчера повесил, то достаточно раздать луки и обучить минимальным навыкам стрельбы.

– Тогда не луки, а арбалеты, – поправил я его, вспомнив что-то такое из истории.

Дарин переглянулся с Роном и гном сказал.

– Вообще-то арбалет – оружие гномов, так как толку от людских арбалетов никакого: доспех и кольчугу не пробьёт, натягивается долго, скорострельность никакая, а уж цена у него… В общем, забудь про арбалет. Тем более, что если дать людям гномьи арбалеты, то они их даже натянуть не смогут.

– Ну, вы ваще, – поразился я. – У арбалета главное – простота, не надо никого долго обучать, так, провёл пару тренировочных стрельб – и готово. А насчёт всего остального, так нам не регулярное войско нужно отразить, а всего лишь мародёров, так что давайте придумаем простую схему арбалета, а Дарин сделает мне штук десять для пробы. Ведь никто не заставляет нас делать гномьи арбалеты, хотя уверен, что и их может зарядить обычный человек, при определённой модернизации.

Гном с Роном засмеялись.

– Ты гномьи арбалеты видел вообще? – смеясь, спросил Дарин.

– Нет, но я не откажусь от своих слов, – настаивал я на своём.

Рон посмеиваясь обратился к мастеру.

– Дарин, принеси свой, ты ведь рассказывал, что у тебя есть.

Гном ушёл, а когда вернулся, то я сначала не понял, что за агрегат он несёт на плече. Когда он подошёл ближе, я от смеха упал на лавку. Гном и нубиец недоумённо переглянулись.

– Ой, не могу, – тыкал я пальцем в принесённое орудие, больше напоминавшее ручную баллисту, чем арбалет. – А почему больше сделать не могли? Ну раза в четыре ещё, чтобы тетиву десятком солдат натягивать? Для человека нужно гораздо меньше сделать, хотя, в принципе, и этот арбалет можно натянуть.

Гном побелел от злости, когда я тыкал в его шедевральное, как он наверняка думал, оружие.

– Ты думаешь, один такой умный? – прошипел он, закусывая свою многострадальную бороду, – если делать дугу арбалета меньше, то толку от него никакого не будет – болт полетит недалеко и не пробьёт даже кожаную куртку, не говоря уже про кольчугу или доспех.

Я снова засмеялся, показывая пальцем на большой арбалет гнома.

Дарин покраснел.

– Хочешь сказать, что тетиву этого арбалета натянет любой человек?

Я закивал головой.

Гном пожевал бороду и заявил:

– Если тетиву натянет хотя бы Рон, то я обязуюсь сделать для тебя бесплатно десять арбалетов, каких скажешь. А если не натянет, то месяц будешь безвылазно работать в кузне. Идёт?

Я заинтересованно посмотрел на него.

– Даёшь слово?

Гном кивнул в подтверждение своих слов.

Рон направился к арбалету, но я его остановил.

– Сначала проведём кое-какую модернизацию.

Поскольку кузня была готова к работе, то я забрал у Рона широкий кожаный пояс и пошёл выбирать нужный кусок железа из кучи перед кузней. Я собирался сделать крюк и крепко примотать его к поясу.

Через час пояс с крюком был готов, Дарин скептически посматривал на конструкцию, недоумевая, зачем я это делаю. Если бы он знал, что про строение арбалетов у нас знает практически каждый мальчишка, то побоялся бы спорить со мной.

Закончив с поясом, я стал думать, как мне сделать стремя на конце арбалета. Оглядев его, я понял, что для скорости и показательности можно прожечь дерево прутом железа, больше в такие короткие сроки ничего другого на ум не приходило.

Я попытался поднять арбалет, чтобы затащить его в кузню – не тут-то было, пришлось звать на помощь Рона. Тот поднатужился, и притащив, положил его, куда я показал. Заставив его одеть фартук, я приказал держать арбалет, пока сам буду раскалённым железом прожигать дырку.

Нагревая металл, я понемногу надавливал им на плотное дерево. Чтобы оно не загорелось, пришлось поливать его водой, из-за чего металл быстро остывал и приходилось калить его заново. Вконец обессилев и множество раз обжёгшись, я наконец проткнул ложе и согнул продетую сквозь него железяку, сделав из неё стремя.

– На один заряд точно хватит, – так прокомментировал я Рону и Дарину свою работу.

Настало время практического занятия, которое решило бы – впахивать мне в кузнице целый месяц или нет. Показав Рону порядок действий я отошёл от греха подальше: стремя доверия не внушало, поскольку дерево от воды разбухло и могло лопнуть. Правда, я для страховки наварил вокруг ложа в том месте, где находилось стремя, две полосы металла.

«Но лучше отойду, – решил я, – если такая дура в меня попадёт, мне точно кранты будут».

Рон вставил ногу в стремя и согнулся над арбалетом, одевая на крюк тетиву, затем, натужно кряхтя, принялся разгибаться всем корпусом. Затаив дыхание, я смотрел на ложе, которое угрожающе похрустывало. Не менее заинтересованно наблюдал за этим Дарин, который с каждым пройденным тетивой арбалета сантиметром начинал всё ожесточённее жевать бороду.

Прорычав, Рон выпрямился и положил тетиву на фиксатор. Выглядел он так, словно весь день бегал.

Я торжественно улыбнулся и сказал им: