- Целься выше, дружок! - прокомментировал Шенгар первую попытку вражеского стрелка. - Ты же в меня хочешь попасть, а не в камень!

Вторая стрела просвистела рядом с ухом и шваркнула о темный свод пещеры.

- А теперь левее! Это ты вчера в норку до рассвета не успел, солнышко голову напекло? Или всегда был мазилой?

Третья стрела грозила действительно угодить в цель, если бы Шенгар не успел благоразумно пригнуться.

- Тебя кто стрелять учил - одноглазый криворукий человек?

- Сам ты у длинноухих учил… А! - огрызнулся лучник, но завершить фразу не успел: ответная стрела аккуратно вошла в правое плечо.

- Ты подольше целься, я еще две успею послать! - фыркнул Шенгар. - Ну - кто тут у нас еще хромой-безрукий-одноухий?

Желающих подставиться под выстрел не нашлось.

Третья ночь чуть было не обернулась крупными неприятностями. Когда Шенгар, сладко потягиваясь, выполз к закату на площадку перед выходом, то увидел "стариканов", перебирающихся через последний завал.

Два поспешных выстрела навскидку заставили их отказаться от этой затеи. Один орк, уползая за скалы, хватался за правое ухо, другой - за левое.

- Что - не ждал? - поинтересовался седоволосый, коренастый "старикан", которого Шенгар определил как главного. Говорить орк осмелился, лишь убедившись, что его укрытие за большим камнем достаточно надежно.

- Ух ты! - удивился Шенгар. - Загорали днем на бережку?

- Нашли укрытие неподалеку! - довольно усмехнулся главарь. - Теперь-то мы до тебя доберемся!

- Спасибо за подсказку, - искренне поблагодарил Шенгар. - Обязательно приду к полудню, засыплю вход.

Озвученная угроза возымела действие. К исходу сумерек "стариканы" топали восвояси через брод, направляясь к гномьим пещерам.

Следующей ночью орки попытались зайти сверху по скалам - тут уж было не до шуток. Шенгару пришлось привлечь все искусство охотника, чтобы не допустить противника к входу в пещеру и не попасться самому. Постоянно меняя укрытия, стрелял наверняка, на малейшее движение, на тишайший звук, на любой подозрительный предмет. Кажется, ему удалось зацепить одного или двух - насколько серьезно, оставалось только гадать.

Наконец, "стариканы" сдались и отправились домой, утаскивая с собой раненых.

Похоже, подобный расклад им не особо понравился. Повторно пробраться с этой стороны они не пробовали.

Попытка форсировать реку напротив скалы с пещерой потерпела крах без всякого участия Шенгара. Пока унесенных бурным потоком вояк вылавливали ниже по течению, седому вожаку ничего не оставалось, как перекидываться с осажденным "любезностями" по разные стороны непреодолимого рубежа.

- Эй, Коготь Ужаса! Ты хороший лучник и нарочно не бьешь насмерть. Почему?

- А ты поближе подойди - тогда начну, - лениво отозвался Шенгар, с любопытством наблюдавший за процессом спасения утопающих.

- Сначала мы думали, ты трусишь. Но вчера ты доказал, что готов убивать!

Шенгар развел руками:

- Боюсь увлечься! Меня брат просил нескольких ему оставить, а вот как всех вас перестреляю - что я ему скажу?

Мокрые и мрачные, орки возвращались обратно к месту неудавшейся переправы.

- Коготь Ужаса, ты еще там?

- Чего надо?

- Ты кто вообще такой? Мы с ребятами уже голову сломали!

"Ах, брат Орог, чтоб тебя эльфы на завтрак сварили!" - подумал Шенгар. Старое орочье ругательство соответствовало исторической истине со знаком наоборот, хоть и появилось еще до первой войны Света с Тьмой. "Не мог точно объяснить, как именно врать стариканам!"

Но Шенгар не был бы собой, не нашедшись, что ответить.

- Я? - переспросил он с неприкрытым презрением в голосе. - Я - самый первый орк, созданный Владыкой! Он как глянул, какой я вышел складный, так и прогнал прочь в горы. Испугался, что лучше его самого окажусь! И стал вас, недоделанных, строгать!

Орки на берегу дружно загоготали.

- Ладно, Коготь Ужаса, - усмехнулся седовласый. - Надеюсь, завтра удастся попробовать, каково на вкус твое сердце!

- Подойдешь ближе, чем сейчас, я тебе стрелу прямо промеж глаз засажу, - пообещал Шенгар.

На том и расстались. "Стариканы" побрели к своим пещерам, Шенгар пошел проведать, как дела у его пациента.

Длинноухий лежал в дальнем краю пещеры на ложе из веток и травы, которое соорудил для него Шенгар. Дыхание его было глубоким и размеренным, а с губ не сходила счастливая улыбка. Жар спадал, и Шенгар счел это хорошим признаком.

- Ты уж давай, выкарабкивайся, - сказал он эльфу, мешая варево из грибов и целебных трав. - А то у меня скоро стрел отбиваться от этих придурков не хватит. Придется и впрямь их перестрелять. И будем мы с братишкой Орогом вдвоем ворочать камни в шахте. Точнее, это я их буду ворочать, а он - указания давать. Куда такое годится!

Эльф, разумеется, ничего не ответил. Привычным жестом Шенгар разжал ему зубы и влил приготовленный отвар.

Из осторожности, Шенгар дождался рассвета на площадке у входа, а затем вернулся в пещеру и уснул, зарывшись в теплый мех безрукавки. Ему снились лепешки длинноухих, боевой топор из сияющей стали и девчонка из клана Песня Войны. Лицо его в тот момент было таким счастливым и безмятежным, словно он сам хлебнул грибного отвара.

В тронном зале, как называл Орог про себя большую пещеру, намечалось что-то интересное. Он подполз ближе к щели, чтобы лучше видеть и слышать происходящее.

За прошедшие ночи, когда большинство орков отправлялись наружу, он успел хорошо исследовать окрестные ходы и обнаружить массу интересных вещей. Например, то, что у тронного зала имеется второй потолок, а в потолке - большая трещина, через которую очень удобно наблюдать за тем, что творится внизу. А еще то, что дальше по течению река обрывается водопадом в огромный зал, и в нижней части этого водопада просматриваются лопасти водяного колеса, а также площадки и лестницы для обслуживания механизма. Под шум воды он, не опасаясь быть раскрытым, заколотил в стену несколько костылей и спустился по веревке до верхней площадки. Пока он этим занимался, огромный зал наполнился мягким розовым светом - по всей вероятности, он поступал с поверхности, где как раз должен был заниматься рассвет, через систему линз и зеркал. Однако, раздумывать о тонкостях освещения, Орогу было некогда: в конструкциях внизу он с радостью узнал некоторые из приспособлений, описанных в книге по металлургии, которую перечитал так много раз, что мог пересказать близко к тексту.

Водяное колесо было предназначено для раздува огромных мехов, нагнетающих воздух в исполинскую печь для выплавки металла. Было ясно, что гномы сильно превзошли в технической мысли людей, писавших книгу, но в общих чертах Орог быстро догадался о предназначении тех или иных механизмов. "Темный Владыка, до чего же тут все здоровое!" - пронеслось у него в голове. Если до сих пор у молодого орка сохранялись какие-то иллюзии относительно того, что вдвоем с братом они разберутся с гномьим хозяйством, теперь они развеялись окончательно. Столько руды и угля, сколько сжирает эта печь за один присест, им рубить и жечь добрый месяц. И еще не факт, что с первого раза все получится правильно. Стариканы так же необходимы для претворения в жизнь мечты о железном оружии, как сама рудная залежь.