"Стариканы" же глядели на вождя, готовые ловить каждое его слово, а с лиц не сходило выражение крайней почтительности. Выдавали глаза. В них читалась такая злая и жгучая зависть, которую не скрывала и самая искусная маска преданности. Сомнений нет: здесь каждый мечтал оказаться в шерстяных штанах в каменном кресле.

Орог прищурил желтые глаза, как довольная кошка, наевшаяся мышей. Вот и первая подсказка к решению проблемы "стариканов"! Осталось только продумать, как использовать ее правильно.

В свое время он бессовестно проспал (на редкость нудные и путаные) наставления старейшин по орочьей "геральдике", о чем теперь ужасно жалел. Даже Рерки своим единственным подслеповатым глазом разглядел бы сейчас больше. Татуировки на плечах могли сказать о воине Темного Владыки многое: к какому клану он принадлежит, в скольких войнах участвовал, каков его ранг и возраст, сколько врагов он сразил и многое другое.

На севере от этого сложного языка остались только клановые знаки - все остальное утратило смысл с гибелью Владыки. К тому же, в холодную половину года даже орки, переносящие мороз лучше людей, предпочитали меховые куртки с рукавами. Роль символов переходила к украшениям на одежде - наследию поглощенных человеческих племен, отличавшихся неравнодушием к узорам, вышивкам, цветным камушкам, бусинам и прочим безделицам. С ремеслами по обработке кожи, кости и дерева, северным оркам передалась привычка разукрашивать свои изделия, и часть таких украшений стала новыми знаками. Узоры на коже, напротив, превращались в украшения.

Конечно, Орог мог без труда отличить Ночных Теней от Леденящей Смерти, а Черных Клинков от Темного Пламени, однако, его познания ограничивались одиннадцатью кланами, обосновавшимися на северных Пустошах. Кто мог предположить, что умение различать знаки доброй сотни других, сгинувших три века назад, окажется вопросом жизненной необходимости!

Что ж, придется положиться на собственную наблюдательность, вызнавая подробности о каждом из своих врагов.

Первый вывод Орог счел не самым удачным: единственный орк, на плечах которого (как и у него самого) был лишь символ клана, служил здесь чем-то вроде чучела для отработки ударов. "Надо было все-таки захватить братишку Шенгара, - подумал Орог. - У него вся шкура так разрисована, что стариканы с ума бы посходили!"

Восемь лучей, расходящихся из одной точки - кому мог принадлежать такой знак? Клановая символика приблизительно отражала название - на его собственных руках, например, было изображение пяти стилизованных когтей. Но только вот названия всех ста с лишком кланов Орог выучить тоже не удосужился.

Солнце? Слуги Владыки не слишком жаловали дневное светило. Послать кого-то загорать до сих пор считается не менее оскорбительным, чем поминать Светлого Творца. Вряд ли какой-то клан возьмет название, связанное с ним… Стоп!

Воспоминание пришло разом, готовой картинкой. Полярная ночь, небо в сполохах разноцветного сияния. Потрескивает костер, и старейшина Берк шамкает беззубым ртом очередное повествование о собственных подвигах. Каждый из подростков, в обязанности которым вменялось слушать эту муть, находил свой способ скоротать время. Они с Шенгаром придумали увлекательное занятие: соревновались, кто первым схватит воткнутый в снег нож. Кроме того, что Шенгара он все же победил, из этой ночи врезалось в память одно - название клана, что расслышал он краем уха. Привлекло именно своей необычностью: Черное Солнце.

Точно. Вряд ли найдутся другие кланы на солнечную тематику. И если это действительно Черное Солнце… Орог неприязненно поморщился. Кажется, запас везения начинал подходить к концу.

Хотя старой традицией орков было поносить на чем свет стоит все кланы, кроме собственного, старейшина Берк отзывался о Черном Солнце с ОЧЕНЬ большим уважением. Один из старейших кланов, существующий с первой войны между Светом и Тьмой… А это значит, что амбиций у "стариканов" хватит на двух Темных Властелинов - и еще на десяток эльфийских королей останется. Даже у того бедолаги, которого все пинают ногами.

"Охохохонюшки, - невесело подумал Орог. - Может, пора послушать братишку и убираться, покуда цел?"

Ну уж нет. Чем сложнее задача, тем больше чести тому, кто с ней справился. Пусть общение с Черным Солнцем будет последней тренировкой перед выходом на Совет Кланов… "А ведь это мысль!" - Орог замер, пораженный пришедшей идеей. Кажется, он только что нашел способ обойти Гарта в борьбе за место верховного вождя. Такой простой, очевидный - как только раньше не пришел в голову! Не нужно бороться с Гартом за главенство над Когтями Ужаса, если можно создать собственный клан! Стоит освоить изготовление железного оружия, и от желающих туда вступить не будет отбоя. Тогда он войдет в Совет равным среди равных…

Что за странная вещь разум! Подкидывает нежданные мысли, когда они совсем не требуются, и не желает подсказывать ответов, необходимых прямо сейчас!

С сожалением Орог оставил грядущие планы и вернулся к изучению "стариканов".

"Ну и хорошую я нашел пещерку!" - в который раз самодовольно подумал Шенгар.

В первый день он потрудился на славу, устроив на тропе несколько обвалов, чрезвычайно затруднивших путь. При том, что преодолевать его предстояло в прямой видимости от входа в пещеру.

Свое умение пользоваться луком Шенгар продемонстрировал в ту же ночь.

- Эй ты, слева, с котлом на башке! - проорал он, лишь только на осыпи внизу показалось пять приземистых фигур. - Ты чего это расхромался?

Единственный обладатель шлема на весь орочий отряд остановился, переваривая услышанное.

- Я выпущу тебе кишки! - нашелся он, наконец.

- А ножка не болит? - продолжал Шенгар, натягивая лук.

- Я с тебя кожу живьем сдеру!

- Да ты сначала стрелу из ноги вытащи! - не унимался лучший охотник Когтей Ужаса.

- Какую еще стрелу? - не понял орк в шлеме.

- Вот эту!

Задребезжала спущенная тетива, и неприятель с воплем повалился на землю: обещанная стрела пробила грубую штанину и засела точно в бедре.

Помогать раненому товарищу орки не спешили, резво попрятавшись за ближайшие скалы. Один рискнул было высунуть голову, но быстро убрал ее обратно, стоило второй стреле царапнуть по уху.

Снизу слышались уже два потока ругательств.

- Так лучше! - заверил пострадавшего Шенгар. - С длинноухими не спутают!

Больше голов не высовывалось. Через некоторое время Шенгару стало скучно, и он продолжил беседу.

- Эй, вам домой не пора? А то не успеете - шкурку поджарит!

Ответом послужил набор нецензурных высказываний в адрес Шенгара и всего его рода. Несмотря на то, что молодой охотник был совершенно прав, и скоро оркам пришлось убираться, несолоно хлебавши.

Так началось еженощное общение со "стариканами".

Наученные горьким опытом, на следующий раз орки привели своего лучника.