– Это когда же случилось? – удивилась я.

– А четырнадцать Валерке и было всего. К учебе-то он не очень способный, все больше спортом занимался, борьбой какой-то. Вот он отца и уделал, когда тот пьяный валялся. Так этот гад – Колька то есть – не постеснялся родного сына на три года в тюрьму посадить! А пока Валерки не было, Колька в дом Алку привел, а она уж с ребенком была.

– То есть с Ларисой? – уточнила я.

– Ну да! – подтвердила женщина и заторопилась рассказывать дальше: – Алка-то красивая была, да вот – детдомовская! И ребеночка еще в детдоме она нагуляла. Обманул ее какой-то подлец! Небось жениться обещал, а потом смылся! Расписываться Колька с ней не стал, но прописал, вместе с Ларой. Ну, и стали они вместе жить. Колька запил пуще прежнего, теперь уже Алку начал поколачивать – а куда ей деваться, да еще с ребенком на руках? Вот и пришлось ей терпеть. А потом она и пить начала вместе с ним. Лара маленькая совсем, а никому до нее дела нет! Тут Валерка возвращается. Заматерел! Ох и взгляд у него стал! До печенок прошибал!

– Да уж, заключение ни для кого бесследно не проходит! – поддакнула я.

– Тут уж он шороху в доме навел! Всех по струнке ходить заставил! Колька, отец его, пуще смерти его боялся, потому что сын сказал ему – бить больше тебя, батя, не буду, сразу убью! Ну, Колька и присмирел, руки распускать перестал, пить начал поменьше, а вот Алка… – Женщина вздохнула: – Правильно говорят, что женский алкоголизм не лечится! Как пристрастилась она к этой отраве, так и пила по-прежнему. Ну, не бить же ее Валерке было? Вот он и махнул на нее рукой! Зато как он Лару любил! Просто с рук ее не спускал!

– В каком же году это произошло? – спросила я.

– Да в девяносто первом, будь он неладен! – махнула рукой она. – В стране и так кавардак полный, а тут вообще непонятно что началось. Ни работы, ни продуктов, а деньги ничего не стоят! Короче, связался Валерка с людьми нехорошими, и деньги у него появились – просто бешеные. Продукты домой мешками таскал, а у самого… Это у сопливого-то мальчишки! «Мерседес» «трехсотый»! Это мне наши мужики так сказали, а уж они разбираются. Лара как кукла нарядная ходила. Валерка ее, бывало, в машину впереди посадит и кататься везет, а она сияет ясным солнышком. В первый класс он ее сам повел! И букет у нее был самый большой и дорогой, и ранец из натуральной кожи! А уж как она его любила! Увидит, что он подъехал, из подъезда выбежит и у него на шее повиснет! Он и в школу на родительские собрания ходил! Гордился, какая у него сестра, – она же на одни пятерки училась!

– Да, редко такую любовь к чужому ребенку встретишь! – заметила я.

– Только кончилось ее счастье в одночасье! – вздохнула женщина. – Арестовали Валерку, прямо тут, в доме. А когда увозили его, Лара не просто плакала – выла она, в голос выла! Долго за милицейской машиной бежала! Ну, слухи потом разные ходили… Говорили, что не так уж и виноват был Валерка, просто чужую вину на себя взял. А еще – что он не сдал никого!

– По-моему, это глупо, – покачала головой я.

– А то! – поддержала меня женщина. – В общем, когда Валерку забрали, все на круги своя вернулось! И даже еще хуже стало! Колька с Алкой пьют без просыпу, а Лара беспризорницей бродит, а порою и голодной! А уж как ее дразнили, да и поколачивали тоже! Завидовали же ей другие дети страшно, но обижать боялись – при таком-то брате. А тут она совсем беспомощная, беззащитная осталась! Сначала она только плакала, когда ее обижали, да кто же ее утешит? Кто слезки девчонке утрет, если мать ее с утра до вечера пьяная валяется? А потом Лара понемногу огрызаться начала, драться даже научилась, ну, ее в покое и оставили! Какая уж учеба при такой-то жизни? Но как ни худо ей было, а на конверты она деньги находила – все время Валерке на зону писала. Дружки-то Валеркины – наверное, те, кого он выгораживал, – сначала приезжали сюда и продукты привозили, да только Алка их тут же распродавала, чтобы на выпивку деньги достать. Ну, дружки Валеркины, поняв это, перестали продукты привозить, стали Ларе деньги давать. Так ведь Колька у нее их тут же отбирал! Мы Лару жалели, подкармливали ее… А много ли ей уделишь, сами едва концы с концами сводили.

– Да, лихое было время, – согласилась я.

– А года через два, кажется, Кольку однажды вечером насмерть забили. Когда его нашли, он и на человека-то не был похож, одно кровавое месиво на асфальте. Алка дворничихой устроилась, бутылки да банки собирала. Только чаще Лара за нее подметала, снег чистила и лед колола. А уж какие гульбища у них в доме происходили! Господи, прости! Все местные алкаши к Алке в гости ходили, а некоторые и жили там! В школе Лара еле-еле восемь классов осилила, а ведь она умненькая! Потом на базар работать пошла! Тоже не сахар – днем на морозе рыбой торговать, а вечером – из родного дома алкашей гонять, а они не просто сопротивляются, а еще и завалить ее на койку пытаются! Она же, бедненькая, частенько побитая ходила! Все лицо – один сплошной синяк! А уж из одежды!.. – она махнула рукой. – Ведь оставь она там хоть что-нибудь – пропьют тут же!

– Что ж она замуж не вышла? – спросила я. – Ушла бы жить к мужу, и дело с концом.

– Да какая же мать допустит, чтобы ее сын на такой женился? – удивилась соседка Ларисы. – Сами небось знаете, что яблочко-то от яблоньки… Хотя есть тут у нас шантрапа всякая. Они бы не отказались на Ларе жениться – хозяйка-то в дом нужна, ну и женщина бесплатная. Только у нее на все один ответ – я, мол, Валеру жду. А год назад освободил ее господь – Алка дрянью какой-то отравилась и померла. Мы среди соседей на похороны немного денег собрали, а еще Лара в долги влезла, чтобы похоронить Алку по-человечески – мать все же! Так алкаши эти проклятые все равно что ни день к Ларе в дом рвались, на место знакомое их тянуло! И опять она их гоняла! Тут были охотники на ее квартиру – двухкомнатная ведь, – жениться были готовы, да от ворот поворот получили, по той же причине. И ведь дождалась она Валерку! Ох ты, господи! Как же хорошо, что он вернулся! – с удовольствием сказала она. – Он же алкашей этих так расшугал, что больше они сюда не суются! Видно, заработал он кое-что за двенадцать-то лет, так что и на ремонт квартиры ему хватило, и на мебель новую, и на технику. Сам приоделся и Лару принарядил.

На этот счет у меня имелись серьезные сомнения – не такие уж большие заработки на зоне, чтобы все это оплатить, скорее дружки с ним поделились или припрятано у него было. Но вслух я ничего не сказала.

– Только они ремонт закончили и в чистой квартире обустроились, как счастье ей улыбнулось – на хорошую работу ее перевели, в тепле теперь сидит, да и Валерку к делу пристроила! Ну, пусть и охранником, там же, на рынке. Другие-то после колонии вообще никуда приткнуться не могут.

– Это правда, – согласилась я. – Повезло ему! Ну, спасибо вам за интересный рассказ. Пойду я.

– Вы вечером приезжайте, они домой как раз вернутся, – посоветовала мне женщина.

– Спасибо, я так и сделаю, – пообещала я и пошла к машине.

– А насчет Лары не сомневайтесь – берите ее на работу! Она вас не подведет! – сказала она мне вслед.