— Лучше бы поговорил по-человечески, — плюнул в пыль Харри.

Из темного дверного проема храма высунулась большая клешня наподобие крабьей, грозно постучала об косяк.

— Ну-ка не плеваться мне тут! Святое место все-таки, а не плац.

Из мрака постепенно выплыла вторая клешня, ноги, а потом и голова оракула.

— Ух ты! — восхитился Веня. — Гигантский лобстер!..

— Не лобстер, а высоколобстер! — поправил оракул. — Из-за вас я нарушил обет общаться только на суперассоциативном уровне. Л приостановил расчет числа Пи на двухмиллионном знаке после запятой, хотя планировал прикинуть еще пару миллионов. Самое главное, я кушал, когда вы заявились со своими глупыми вопросами! Короче, че надо?

— Магия в опасности, — пролопотал Проглоттер. — Ну и хрен бы с ней.

— То есть я хотел сказать, маги в опасности… Да и шмуглы тоже! И вообще люди пропадают!

— Вот, уже ближе к теме, — удовлетворился высоколобстер. — Милый мой бутуз, проблема лежит совсем в иной плоскости, нежели ты себе представляешь. А сейчас все лишь усугубилось. Ты потерял слишком много времени, шарясь неизвестно где непонятно с кем. Вот и подругу потерял… Кстати, не волнуйся, она примерно там же, где и еще один твой друг… Так всегда бывает кое-кто дурку валяет, а окружающие страдают.

Оракул строго пошевелил усами.

— Нужно исправлять… — заключил он. — Встретишься с Железным Птахом.

— С кем?

— С птицей Феликс, вот с кем. Она даст тебе ключ.

Теперь иди к заветному входу, не теряй драгоценные секунды.

Высоколобстер стал, пятясь, уходить в храм.

— Простите, а где я встречусь с Феликсом?

— Ваши судьбы пересекутся, я похлопотал, — оракул скрылся во тьме.

Сахар Позвольте, не надо так горячиться. С известной точки зрения, права и та, и другая сторона.

Метерлинк. «Сuняя nтица»

Задумчиво левитируя вдоль стен своего кабинета, ректор Хоботаста строил новые планы. Все попытки связаться с правительством Сил Света заканчивались отбоями или враньем автоответчиков. Даже Министерство по Чертовым Странностям, с которым еще двое суток назад Мастдай плодотворно консультировался, безмолвствовало. Правительство наконец— то осознало величину надвигающейся опасности и сделало самое предсказуемое предалось широкомасштабной панике.

Вокруг Глюкообильного летала маленькая крылатая болонка — новая игрушка, выпущенная компанией Макрохард Энтертейнмент. Мастдай был главным акционером Макрохарда. Летунья вытворяла разныепотешные выкрутасы, подражая последним моделям истребителей. Внезапно собачка зависла. Крылья остановились, пасть осталась полуоткрытой, а хвост, служивший рулем, замер, будто свернутый набок.

— Собака выполнила недопустимую фигуру пилотажа и накрылась, — произнес трогательный женский голос откуда-то из нутра попавшего в своеобразный стоп-кадр животного.

Болонка пикнула и взорвалась, полыхнув разноцветным салютом. Даже утилизацию своих разработок Мастдай предпочитал обставлять эффектно.

Но час потехи еще не наступил — делу время.

— Пора дойти до истоков магии, — хмуро пробормотал ректор.

Он частенько разговаривал с собой, полагая, что более достойного и умного собеседника не сыскать. В такие минуты Штирлиц получал эксклюзивную информацию, продажа малой части которой превратила бы его в миллионера. Разведчик стал бы первым богатым привидением в истории.

— Именно до истоков Силы, — продолжал размышления Глюкообильный. — Пронзить наиглубочайшие слои инфернета, вернуться к началу начал…

Мастдай задумал неимоверно опасный рейд в магический план сущего. Ведь чем дальше исследователь проникал в астрал, тем труднее было вернуться. Многие волшебники ушли навсегда. По легенде, их растерянные неприкаянные души бродили где-то у самых начал Силы, тщетно ища дорогу назад. А то и вовсе забыв о существовании нашего мира.

Леденящие душу истории о возвратившихся, но сошедших с ума колдунах тоже не добавляли желания изучать потаенные слои инферно. Мастдай отлично понимал, что может не вернуться, однако другого способа узнать правду об исчезновениях магии и людей он не видел.

Взмахнув волшебной палочкой, ректор опустился на пол. Выглянул в приемную.

Мисс Пфеннингз спрятала вязание под стол.

— Не пытайтесь меня надуть, Пфеннингз, я не шарик, — строго сказал Глюкообильный. — Вязать будете дома. А в ближайшие часы сделайте так, чтобы никто меня не беспокоил. Полная тишина! И если школа начнет погружаться в пучину морскую, все равно ждите, когда я вас вызову. Ферштейн?

Секретарша мелко закивала.

Ректор захлопнул дверь и повернул ключ.

Наметив пару боксерских ударов, попрыгав, повращав головой, словно разминаясь для поединка, Мастдай несколько раз глубоко вздохнул. Перед его мысленным взором пронеслась вся жизнь. Верный признак того, что дело, которое он решил провернуть, скорее всего, завершится летальным исходом. Отчего-то у памяти принято выдавать ускоренный повтор прожитого именно перед смертью.

Старый маг разулся и лег на ковер, расстеленный у стола. Вытянул руки по швам.

Загрузиться в инфернет было для Мастдая делом обыденным. Он произнес заклинание-мантру

— Эй, такси, вези в Диптаун. Диал-ап и диал-даун! Глюкообильный очутился в старинной библиотеке.

«Некогда читать., — встряхнулся ректор, отдавая команду на прыжок в арсенал. Кругом стало белым— , бело, а через мгновение откуда-то примчались, словно поезда, полки, заваленные различным оружием. От перочинного ножичка до маленькой атомной бомбочки.

Взяв самурайский меч и пару пистолетов семьдесят пятого калибра, Мастдай приступил к чтению«пронзительного. заклинания. Предстояло покинуть поверхностный, коммерческий слой инферно и упасть в омут глубокого астрала.

Маг произнес слова Силы

Мне теперь одна забава

посвистеть с притопом справа,

мне осталось уколоться

и упасть на дно колодца,

мне осталось углубиться

и пропасть на дне корытца,

прыгнуть вниз, где все смешалось,

вот чего теперь…

Заклинание было коротким, но за время, пока оно звучало, вокруг Мастдая многое изменилось. Глюкообильного обступила тьма, потом ее прорезали миллионы огней, они приближались, и ректор увидел, что это костры, и возле каждого сидят или пляшут люди. Влетев в один из таких костров (Мастдай как раз начал говорить слово «справа.), маг зажмурился, а когда открыл глаза, ощутил себя падающим в светящийся янтарный лабиринт, по которому шел какой-то мужчина. Каждый шаг давался идущему с огромным трудом, от тела мужчины навстречу ректору поднимались яркие искры. Вонзившись в центр лабиринта, Глюкообильный заскользил вдоль стены небоскреба, заметил выпрыгнувшую из окна женщину в черном. Она эффектно смотрелась в обрамлении стекольных брызг, причем не праздновала лентяя развернулась, принялась палить из пистолетов куда-то вверх, но Мастдай набрал б6льшую скорость, чем неизвестная чемпионка по прыжкам из окон и стрельбе, поэтому он метеором спланировал в канализационный люк и не увидел, чем закончилось ее выступление.