– Я тебя испугал? – забеспокоился Норт.

– Есть немного, – кивнула головой девушка.

– Прости, если так. Я не хотел.

Уф, кажется, его отпустило. Оборотень осторожно, словно хрупкую вазу, поставил свою ношу на пол и отошёл в самый дальний угол.

– Я расскажу тебе всё, – начал он. – Как ты уже сама поняла, я оборотень. Мы ехали из Ошекона за невестой для его высочества Кортена. Девушка эта происходит из сильного магического рода. Возможность заключать браки с вашими ведьмами сыграла не последнюю роль при заключении мира. Тебе, как своей нани, от которой не может быть секретов, я скажу, что в Ошеконе это уже становилось проблемой – сила ведьм мельчала. Их берегут, с ними носятся, как с величайшими драгоценностями, обучают в специальных школах. Но давно уже не было притока свежей крови, близкородственные браки сделали своё дело. – Норт в несколько глотков почти осушил стоящий на тумбочке графин воды и продолжил: – Когда что пошло не так, уже никто не скажет, но возможность получить ипостась зверя другим путём тоже почти утрачена, – здесь оборотень тряхнул головой и горько усмехнулся, видимо, вспомнил свои попытки обрести зверя. – Так вот, брак с потенциально сильной ведьмой – это наш почти единственный шанс. Вот так-то. Оборотней в стране оборотней становится всё меньше. Если бы ты знала, как считал Кортен дни до своего бракосочетания! Так он хотел обрести зверя. Он же на руках был готов донести невесту до своего дома. Принял бы любую: кривую, кособокую, рябую! Ругался с моим отцом, что свадьбу назначили так поздно, и не убеждали его доводы, что дату озвучила сторона невесты. Ну, да что я о нём и его невесте, тебе и неинтересно, наверное.

Лина только махнула рукой, мол, продолжай, продолжай! И Норт продолжил.

– За невестой в свите принца ехали ещё несколько молодых людей, поговаривали, что в замке подрастает младшая сестрёнка. И пусть её сила не сравнится с силой старшей дочери рода, но она всё равно ведьма! Мы все надеялись попытать счастья. А вдруг, кому-то девушка ответила бы согласием. Все нормальные поехали в замок, а меня, как последнего дурака, понесло в лес за косулей. Хотя, сейчас я не готов ответить, случайна ли была та косуля, или мне её показал один интересный старичок. Но случилось то, что случилось. Косуля убежала, а я встретил тебя. Кто бы мог подумать, что судьба ждёт меня в дремучем лесу в образе… – здесь Норт осёкся.

– В образе шлюхи! – жёстко закончила за него Лина.

– Зачем ты так? – покаянно спросил Норт. – Я готов просить у тебя прощения, стоя на коленях, – он и вправду бухнулся на колени.

– Не нужно этих театральных эффектов, продолжайте, – девушка неосознанно тёрла саднящее правое запястье.

– Ты не шлюха. Ты далеко не шлюха, – оборотень послушно продолжил. – И речь, и поведение выдают тебя. Не знаю, почему столь сильная неинициированная ведьма благородных кровей оказалась в глухом лесу на моём пути, но до конца своих дней буду благодарить многоликого за эту встречу. Ты можешь мне открыться, клянусь, я никому не выдам твоих секретов. Никто не узнает, что под этой оболочкой скрывается совсем другое тело!

– И это понял, – мрачно признала Лина.

– Для пальцев ты совсем другая, нежели для глаз. И потом, волосы. Они отросли, и стало заметно, что корни тёмные, – пояснил он.

– Мои секреты никого не касаются! Завтра я отправляюсь дальше, а вы остаётесь здесь! – нельзя давать бедняге надежду.

– Я не могу остаться. Зверь последует за тобой, моя нани.

– Держите своего зверя в руках! – отрезала девушка.

– Это выше моих и его сил. Я смогу сдерживать его некоторое время, но потом он возьмёт верх и последует за тобой, где бы ты ни была. Зов сильнее разума.

– Именно так вы нашли меня? – заинтересовалась Лина.

– Да, зверь идёт не по запаху, он идёт на зов. Оборотень всегда знает, где находится его нани. Зверь найдёт её и будет рядом.

Лина тяжело вздохнула. Похоже, этот мужчина не шутит. И все, кто её окружает, будут иметь далеко не заманчивую возможность в любой момент повстречаться с ревнивым разъярённым тигром.

– Что же мне делать? – жалобно спросила Лина больше себя, чем этого невесть откуда свалившегося оборотня.

– Тебе я тоже зачем-то был нужен! – неожиданно выдал догадку Норт. – И пусть я получил намного больше, чем ожидал, но и ты, я уверен, преследовала свои цели. Скажи, ты получила то, что хотела?

– Да, – врать этому оборотню не хотелось.

– Лина, пожалуйста, дай мне шанс! Вот увидишь, я буду нежен!

– Мне не нужна ваша нежность, господин. Мне нужна свобода. И я её получила. Вы тоже можете быть свободны, – девушка отвернулась к окну, показывая, что разговор окончен.

– Я никогда не смогу быть свободен, нани. Эта метка тому подтверждение, – Норт повернул правую руку запястьем вверх.

Как же Лине хотелось ещё хоть разочек дотронуться до волшебного цветка. Если она сейчас же не спрячет руки за спиной, то они сами потянутся к такому манящему рисунку.

– Зачем же вы нанесли её? – спросила она больше для того, чтобы избавиться от возникшего неловкого молчания.

– Я не наносил её. Такая метка появляется у оборотня, обретшего пару, иначе – нани. Это значит, что ни мне, ни моему зверю уже никто другой не нужен.

– Ну да, – Лина со странной обидой вспомнила его рассказ про то, как он оказался в цирковом фургончике. – И бежали с бродячим цирком вы вовсе не от разгневанного мужа!

– Нани, как ты могла такое подумать! Этот глупый рассказ я наспех смог придумать для того, чтобы объяснить появление тигра там, где его быть не может!

– Занимайтесь, чем хотите, и с кем хотите, меня не интересует ваша личная жизнь, – устало произнесла девушка, а потом подошла к двери и приоткрыла её, приглашая гостя на выход. – Вы не возражаете, если я лягу отдохнуть?

– Отдыхай, моя нани. Завтра нам рано вставать, – Норт наклонился и в последний момент ухитрился чмокнуть Лину в макушку.

Дверь захлопнулась. Лина обессиленно опёрлась на неё спиной. Каков наглец! Моя, и всё. Да как он смеет! Да его, да он… Не для того она бежала из замка отца. Снаружи раздался стук.

– Ну что? Неужели ещё что-то нужно?

– Не что-то, а кому-то, крошка, – в коридоре стоял пьяненький Тинод – тот самый, что первый заметил тигра в лесу. – Я тоже хочу полечиться.

Лина впустила мужчину. Не в её правилах было отказывать больным.

– Показывайте, что у вас, – обратилась она.

– Сейчас, я сейчас, – Тинька стал трясущимися руками развязывать ремешок на штанах. – Мой малыш, он так истосковался по ласке, даже гудит от напряжения. А тебе ж совсем не трудно, а? Рамида приласкала, этого, из цирка бродячего, приласкала. Приласкай и меня, ну что тебе стоит? – мужичонка справился с непослушными завязками и принялся спускать штаны.