— Выяснили? — рассеянно спросил Андрей, наслаждаясь чистым ночным воздухом и непривычным спокойствием. Любимую сестрицу он слушал, честно говоря, вполуха. Его душой и разумом всецело овладела непередаваемая, словно пришедшая из далеких детских воспоминаний, атмосфера родного городка.

— Ни фига! — излишне резкое для этой романтической прогулки выражение вернуло сержанта с неба на землю. А воспарить обратно, вновь окунувшись в ностальгически-сентиментальные волны, ему не позволила уже следующая Иришкина фраза.

— Они, прикинь, не то, что анализ материала сделать не смогли, им даже пробу взять не удалось! Ребята мою железячку и сверлили, и лазером разогревали, и кислотой травили, и даже прессом деформировать пытались — фигушки, ни царапины! Уж не знаю, кто и каким образом в древности этот браслетик разломать ухитрился, но нашенским технологиям он, похоже, оказался не по зубам.

Девушка вытащила из кармана коротенькой курточки неизвестно зачем захваченный с собой браслет и, обиженно надув губки, добавила:

— А наши мне даже после этого все равно не поверили. Ну и пусть — буду назло им теперь всегда его носить! Как талисман... из древней шумеры! — припомнив наивную Андрюхину ложь, беззлобно хихикнула она. — Жаль только широкий сильно, спадать все время будет. — Надетый на хрупкое девичье запястье браслет свободно соскользнул с руки. — Эх, уменьшить бы, подтянуть как-нибудь...

Заинтересованный последней частью рассказа Андрей взял протянутый браслет. Неизвестный и, если верить словам сестры, очень древний и немыслимо прочный металл тускло отсвечивал в лунном свете, и, глядя на этот холодный блеск, сержант неожиданно подумал, что эпитет «загадочный» в этом случае подошел бы куда лучше. Особенно в сочетании с уже замаячившим в конце улицы мрачным силуэтом древней крепости — молодые люди приблизились к цели своей ночной прогулки.

— Надень, — Ирина кивнула на браслет, — хочу глянуть, как смотреться будет. Может, мне его на щиколотку нацепить? А чё, стильно даже!

Спорить Андрей не стал, послушно продев кисть в образованное четырьмя прямоугольными пластинами кольцо и сдвинув браслет на запястье...

О том, что произойдет дальше, ему могли бы рассказать первые герои нашего повествования. Однако ни с Игорем, ни тем более с Данилой Андрей конечно же знаком не был.

Неизвестно кто испугался больше — закаленный в горниле пустынной войны старший сержант, вдруг ощутивший, как на его запястье оживает, затягиваясь, теперь уже именно загадочный браслет, или его всесторонне научно подкованная сестра, огласившая окрестности коротким писком котенка, засунувшего в захлопнувшийся холодильник лапку...

Позже, когда молодые люди уже сидели, обсуждая произошедшее, в ночном баре в центре города, повторно захмелевший Андрей уверял, что нисколько не испугался, а на месте подпрыгнул исключительно по фронтовой привычке при малейшей опасности первым делом «уходить в сторону из заранее пристрелянного противником сектора». Ира же не спорила и со всем соглашалась, прикидывая, что если верно все то, о чем она столь эмоционально рассказывала брату, то снять браслет с его руки, скорее всего, будет трудновато... если вообще возможно.

В общем, первый день спокойной гражданской жизни завершился не слишком-то спокойно, однако, несмотря ни на что, заснул «окольцованный» миротворец, едва добравшись до кровати. Решение насущного вопроса по освобождению от своенравного браслета брат с сестрой решили отложить до утра...

Одесса, старый город. Апрель 2005 года

В этот вечер друзья снова засиделись допоздна (благо завтра была суббота), ковыряясь в столь необычным образом попавшей в их руки программе и узнавая о ней все новые и новые, порою просто шокирующие подробности. Правда, они так и не пришли к мнению, как все-таки стоит ее называть. «Думающая программа» звучало слишком уж непрофессионально и как-то по-детски, а от какой-нибудь там «операционной системы с искусственным квазиинтеллектом» и вовсе сворачивались трубочкой уши и за версту разило казенно-академическим стилем эпохи научно-технической революции, «передовых разработок советских ученых» и «шагающей семимильными шагами» автоматизации производства.

Что же до самой операционной системы IHSOS, что, кстати, расшифровывалось как Intellectual Highspeed Operating System[16], то спустя всего лишь несколько часов Игорю и Даниле и на самом деле удалось кое в чем разобраться.

Во-первых, оказалось, что программа зафиксировала время своей самоустановки на Игорев комп, и после пяти минут мучительных воспоминаний и расчетов Игорь вынужден был признать, что оно полностью совпадает с тем малоприятным моментом, когда на его запястье затянулся найденный в известняковой толще браслет. Так что вопрос, связано ли ее появление в нашем мире с таинственным браслетом, отпал как-то сам собой.

Во-вторых, друзья выяснили, что управлять «программой из будущего» можно с помощью стандартного набора команд и сочетаний клавиш. Впрочем, Данила пришел к этому еще на работе, однако уверен не был и опробовать без Игоря не решался. И, что интересно, программа прекрасно «понимала» не только классические «виндовские» команды, но и те, что обычно используются при работе под DOS. Честь этого открытия принадлежала исключительно Даниле, однако объяснить, каким именно образом сие возможно, он не сумел, погрузившись в пространные и не слишком понятные молодому врачу рассуждения о «феномене многоуровневой эмуляции».

В-третьих, программа-оккупант, захватывая жизненное пространство на чужом жестком диске, не повредила ничего из хранившейся там информации— ни текстовых файлов, ни фильмов, музыки или оцифрованных фотографий. Причем все работало! Правда, как ей удавалось воспроизводить набранный в стандартных редакторах Windows текст, друзья так и не поняли, да и остальные файлы открывались несколько странно. Например, при попытке запустить просмотр фильма программа вывела на монитор запрос следующего содержания: «Неподдерживаемый, устаревший, возможно, долгое время не используемый формат. Создать систему воспроизведения подобных файлов сейчас?.. »

Сначала естествоиспытатели нажали отмену, однако любопытство взяло верх и в следующий раз был дан положительный ответ. Спустя примерно секунду суперпрограмма отрапортовала: «Универсальный проигрыватель музыкальных и видеофайлов был создан сейчас на основании характеристик, годных для воспроизведения файлов. В первые несколько стандартных секунд вероятно некоторое снижение качества воспроизведения, которое будет немедленно откорректировано. Программа приносит вам свои искренние извинения за временные неудобства!.. »

Стоит ли говорить, что качеству воспроизведения начавшегося вслед за этим фильма мог бы позавидовать любой из существующих ныне медиапроигрывателей. Желающая угодить новым пользователям операционная система не только откорректировала изображение и звук, но еще и ухитрилась подогнать широкоформатный фильм под размер экрана, убрав раздражающие Игоря, привыкшего к VHS-формату, горизонтальные черные полосы.