— Да, я старик, что с меня взять, я просто пораньше пришел в театр. И случайно узнал, что уже начали. А некоторые были не в курсе.

— Кто это такие ваши «некоторые»? Я, например, знала! — кричала в ответ Мария Пална.

— Некоторые — это не больше не меньше, как примадонна театра Ирина Невельская! Я с ней работаю в театре двадцать пять лет, она ни разу никуда не опоздала… — объяснил Алексей Борисович.

— Ой! Не опоздала! А кто в прошлом году в сериале снимался в Красной Поляне? Аж на три дня опоздала. Один спектакль отменили! — злорадно припомнила Мария Пална.

— Уважаемая! Вдумайтесь в свои слова: вы вспомнили один спектакль за четверть века. Все делалось согласно договоренности с руководством! А главрежу тоже важно, что у него играет звезда, на спектакль с которой публика раскупит билеты за месяц вперед, — парировал Алексей Борисович.

Тут Мария Пална обернулась и увидела, что за столиком с Людочкой Зарайской сидит Невельская и даже не пытается вклиниться в спор, оправдаться…

— С-стерва, — прошептала стареющая актриса.

— И ослы играют роль в музыке. Их шкуру натягивают на барабан, — не осталась в долгу Людочка.

Алексей Борисович сразу переключился на Ирину, стал обсуждать с ней последние политические новости. Это у них фишка такая была.

Мария Пална, театрально запахнувшись в шаль, чтобы скрыть свой живот, выпирающий в самосвязанном платье, выскочила из буфета. Все оставшиеся, слегка хохотнув, продолжали разговоры.

— Ирочка! — сказал Алексей Борисович, как только она села за общий стол. — Нашу Нину Широкову приглашают сняться в сериале.

Кивнув Ниночке, Ирина сделала «официальное» лицо и заговорила менторским тоном:

— Не удивлена. Еще пять лет назад начинающая актриса Нина Широкова на сегодняшний день состоялась как актриса. Весь коллектив театра и почитатели актрисы рады, что ее становление произошло при режиссере Сергее Валентиновиче Курганском. Это хорошая школа. Поаплодируем.

Все за столиком Ирины — Стас, Людочка, Алексей Борисович и Вася Степанов, красавец, тайно и явно влюбленный в Ирину, — зааплодировали с нарочито серьезными лицами, но тут же стали улыбаться, подходить к Нине и целовать ее в щеки.

— А кто снимает? И что? — уточнила Ирина.

— Послевоенная история. Любовь, политика. Становление личности, — заученно ответила Нина и сразу перешла на человеческий тон: — Боровский будет снимать восемь серий в Питере. У него там еще три продюсера, у каждого — свое мнение…

— У Ниночки своеобычное лицо. — Людочка пристально разглядывала коллегу. — Представляете: волосы уложить волнами да красную помаду? Абсолютное попадание.

Ирине нравилась Нина и как человек, и как актриса. Вот ей бы классику играть… И собой хороша, и умна. А какая партнерша! Она кожей чувствует настроение на сцене, стольких актеров выручала и текст подсказывала. Она, безусловно, достойна того, чтобы ее узнало больше людей. А в кино априори так и получится.

Ирина была очень рада за Нину, но в ней невольно заговорила… нет, не зависть, в случае с Ниной это было невозможно, а вот какая-то обида за собственную недооцененность.

Самолет приземлялся в Саранске точно по расписанию. Перед самой посадкой Иван погрузился в тревожный сон с обрывками каких-то странных видений: то машина несется на большой скорости по дороге, то идет спектакль с Иришей на сцене, то Алика рассказывает что-то об институте. Одно было ясно: Пшеничников думал о своих близких, вот и увидел их во сне, а что означает этот сон, он не знал.

— Иван Валентинович! Прилетели! Вы хорошо выспались? — спросила довольная Лана.

— Да, все отлично, — ответил, потягиваясь, Иван.

Вскоре самолет мягко приземлился. Капитан, как обычно, сообщил о температуре воздуха. Несмотря на октябрь, погода в Саранске стояла хорошая: днем было до пятнадцати градусов тепла.

Предстоял напряженный день.

В здании аэровокзала их встречал водитель генерального директора комбината — Володя. Мужчина в возрасте, но с озорными глазами и постоянно сыплющий шуточками.

— Привет, столичники! — Он взял чемодан Ланы. — Представляешь, Валентиныч, я только вчера узнал, из чего делают мартини.

— Из чего? — первой полюбопытствовала журналистка.

— Мартини, если вкратце, девушка, мартини — это настойка на винограде, на травах и виноградных косточках! Я вчера чуть со стула не упал. Ничего себе! Это что — вегетарианский холодец?!

Смеясь, Иван велел Бойко и Лане садиться на заднее сиденье автомобиля, а сам устроился на переднем. Восемьдесят километров проехали быстро, дороги стояли свободные. Лана стала хвалить красивые золотые леса, чистый прозрачный воздух, которым она не могла надышаться после самолета.

— Вот теперь понятно, Иван Валентинович, почему здесь живет такой крупный и пригожий народ, ну, вроде вас. Очень у вас хорошо с экологией.

— Да, Лана! У нас много красивых мест. Вот и Атяшевские Бугры… Ты ведь к ним пойдешь?

— Обязательно… Страшновато, правда. А это правда, что они исполняют желания?

— Лана, ну ты же взрослая девушка! Сказок и фэнтези, наверное, начиталась в детстве? Но если начистоту, то будь осторожна в своих желаниях, — предостерег Иван.

— А что?

— Да вот одна выпускница одиннадцатого класса пришла сюда и попросила у Бугров, чтобы сделали ее звездой.

— Ну? И что? Стала она звездой?

— Стала.

— Здорово! — От новой обстановки, от присутствия рядом понравившегося ей Николая, от ощущения интереса к предстоящей работе Лана беспрестанно улыбалась.

— Да ты не радуйся так. Она была одержима профессией актрисы и совсем не подумала о семье, ребенке.

— А-а-а… Поняла… Невельская… Да, мне нужно это осмыслить. А с кем я могу поговорить о Буграх, послушать легенды?

— Не переживай, познакомлю я тебя, Лана, со своими будущими тещей и тестем. Они нарисуют картину маслом.

— Спасибо, Иван Валентинович.

Иван созвонился с Иваном Ильичем, гендиректором мясокомбината, получил приглашение на прием и сообщил всем, что они сначала пообедают, а потом двинутся на АМК, где будут работать до упора. Николай и Лана дружно кивнули в знак согласия.

Вскоре Николай увидел на обочине дороги указатель «Атяшево».

— Неужели приехали? — спросил он.

— Да, вот сейчас едем в центр, там пообедаем. Шикарных ресторанов здесь нет, свадьбы и юбилеи люди отмечают в Саранске, но зато здесь много нормальных заведений, где просто хорошо кормят, к тому же национальной едой, — пояснил Иван.

— Это главное! — сказал Николай и сглотнул.