И в этот самый момент я поняла, что счастлива. Абсолютно и бесповоротно.

…Гулкие шаги эхом раздавались по всей галерее.

— Сын, мне кажется, что ты поступили опрометчиво, когда сделали своей Стражницей эту безответственную особу. Возможно тебе стоило найти кого-то более подходящего для этого.

— Она не безответственна. Просто немного легкомысленна. Хотя я даже тут не уверен, так как она может лишь прикидываться таковой. Порой ее глаза становятся слишком серьезными и понимающими. Но она лучше других справится с этой обязанностью.

— Но Артур, сможет ли она вернуть вас из Мира Мертвых? Я конечно понимаю, что лучше она, чем вообще никого, но…

— Если кто и сможет, то только она. Не волнуйся отец. Я знаю что делаю…

Император глубоко вздохнул, не желая соглашаться с сыном, но не желая и ссориться с ним.

— Что ж, надеюсь ты понимаешь, что делаешь. Кто знает, может и правда она не такая, какой пытается казаться…

Нынче я все понимаю,

Все объяснить я хочу,

Все так охотно прощаю,

Лишь неохотно молчу.

Н. Некрасов

— Альтера, Азамат, Артур вы окончили первый курс. Впереди у вас три месяца летних каникул, которые вы, как я надеюсь, проведете с пользой. И постараетесь не вляпаться в особо сильные неприятности. Но прежде чем вы уйдете, я хочу, чтобы вы запомнили одну важную вещь: Ковен всегда на вашей стороне.

Мэрлин толкал свою проповедь перед публикой, настроенной весьма скептически. Но все же из уважения перед его возрастом, мудростью и силой мы изображали внимательность, хотя нам и хотелось поскорей отбыть. Особенно невтерпеж было мне и Валу. Ну еще Лении.

— Альтера, ты уже сейчас сильнее большинства старшекурсников, но все же будь осторожна. И держись поближе к Артуру. Он защитит тебя от любой опасности.

Я покорно наклонила голову, давая архимагу возможность благословить меня. Его теплая ладонь осторожно коснулась моей макушки, и я ощутила прилив сил.

— А ты Азамат, постарайся за каникулы найти себе Проводника. Пока же у меня вся надежда на Артура. Он единственный из вас здраво мыслит.

Мы с эльфийским принцем изобразили одинаково скептические рожицы, вспомнив как, выклянчив у старшекурсников амулеты против телепатии, уговорили его сыграть в подкидного дурака на раздевание. Когда у него одежда закончилась, мы сыграли в последний раз, поставив на кон желание против всей его одежды. И желание он тоже продул. В итоге бегал голышом по коридору общежития и выклянчивал у всех прохожих элементы гардероба. И еще распевал какую-то похабную песенку про наемников-троллей. Все студенты покатывались от хохота, а он, красный как рак, науськивал местных призраков на нас. В итоге ночью ко мне в спальню наведался призрак горящей Жанны Д" Арк, и я с визгом бросилась бежать вон из комнаты. Сняли меня с люстры, находившейся в Актовом Зале, где я сидела, крепко вцепившись в цепь и сыпля проклятиями на голову вампира, так как ничего материально под рукой, к сожалению, не оказалось. После этого я неделю не разговаривала с Артом. Помирились мы только после его пьяного дебоша, когда он напившись с аспирантами бегал по этажу общежития, где жили Маги-подростки, и кричал, что жаждет крови. Так что вопрос его здравомыслия весьма под сомнением.

— Пол года прошло, а ты все никак не забудешь. Ну, кто же знал, что ты, ведьма с энтузиазмом ковырявшаяся в кишках какого-то бомжа-зомби, с визгом убежишь от безобидного призрака красивой девушки. И не важно, что огонь подпортил ей немного кожу, а от воплей стынет кровь в жилах.

Увлекшись своими воспоминаниями, я не заметила подозрительного взгляда Мэрлина. Наставник так и не узнал, что я тогда забыла на люстре, а я так заикалась от распирающих меня эмоций, что даже нажаловаться не смогла. Только матюгалась, используя слова, в которых не больше трех букв.

— Ты же мой Проводник, ты и должен был знать, что я не люблю ночных визитеров! Из-за тебя я выглядела полной дурой.

— Зато ты мне потом котел приворотного зелья споила и даже глазом не моргнула. И я тогда выглядел большим идиотом, признаваясь у всех на глазах в любви чучелу кикиморы.

Настроение тут же улучшилось. Хотя на самом деле зелье я ему не спаивала. Просто это было мое домашнее задание — наварить самого сильного приворотного зелья. Кто ж знал, что именно это зелье у меня так хорошо получится? И кто ж знал, что вампир его выпьет? И кто знал, что это на него подействует? Правда в ослабленной форме — его безответная любовь к чучелу кикиморы длилась всего три дня, хотя для людей эффект одного стакана длится минимум десять лет. С тех пор Артур не может спокойно пройти мимо давнишней возлюбленной. Несколько раз ее даже подбрасывали к нему в комнату.

— Так, все, выметайтесь отсюда. И чтобы до первого сентября я вас больше не видел и не слышал. Вы и так чуть всех учителей в могилу не свели. Катитесь к упыриной матери отсюда.

С этими словами Мэрлин вытолкал всю нашу компанию за ворота школы и захлопнул их у нас перед носом. Немного потоптавшись, мы направились к ближайшему порталу, находившемуся в Цветочном Парке.

— Интересно, что он хотел сказать фразой "чуть всех учителей в могилу не свели"?

— Элементарно, Азамат. Это он припомнил тебе тот факт, что на занятии по поднятию мертвых ты умудрился замуровать учителя в склепе. Между прочим, его доставали оттуда двое суток. Он до сих пор дергается от твоего имени.

Магистр Херет, преподаватель некромантии, действительно стал очень нервным после отсидки в склепе. Просто оказалось, что он страдал острой формой клаустрофобии. Болезнь у него после этого, как ни странно, прошла. Зато появилась «азаматофобия». Он запретил эльфу приходить на его занятия и прилагал все усилия, чтобы даже не встречать его в коридоре. Стоило ему завидеть своего тюремщика, или услышать от студентов, что он где-то неподалеку, как магистр начинал метаться и пытаться спрятаться где-нибудь. Этим нагло пользовались все, кто его не любил. А не любили его все. Даже другие преподаватели. Потому и извлекали они его так неохотно из импровизированной тюрьмы. Всерьез обсуждалась возможность его пожизненного пребывания там. Мэрлин все-таки сжалился и приказал достать.

— Артур, Альтера, мы ведь сейчас в Цветущий Бор? Так я вас попрошу этого маме не рассказывать. Ей это не понравится.

— А если она уже знает?

— Откуда? Из Магов только Мэрлин и поддерживает связь с ней, а он ябедничать на меня не будет. Ведь не будет, да Альтера?

Мы с Артом рассмеялись над тем, какой несчастный вид стал у наследного принца.

— Не знаю. На месте разберемся. Кстати, как думаешь, я смогу получить поддержку эльфов, нимф и дриад?

— Светлых Эльфов я тебе обещаю, а на счет остальных — не знаю. Счастливая ты. У тебя и так уже есть покровительство домовых, вампиров, оборотней (что почему-то включало в себя поддержку вервольфов и вурдалаков), Магов и водяных. А у меня только Магов и домовых. Русалки, заразы, так и не дали поговорить с водяным.