Москва, Лубянская площадь, пятнадцатое августа, десять часов утра

По десятому этажу главного здания НИИ Разлом шла пара крепких мужчин. Сотрудники учреждения, попадающиеся на пути, спешили уступить дорогу или скрыться в ближайшей двери, едва увидев чёрную униформу. Мужчины подошли к лифту, ведущему на один этаж выше. Один из них вставил специальный ключ в замочную скважину на панели и посмотрел в камеру. Спустя несколько секунд дверь с шипением открылась, пропуская их в просторный лифт, обитый прочным белым пластиком.

– Денежки, денежки, – потёр руки первый, заходя в лифт. – Давненько я так крупно не выигрывал.

– Тебе просто повезло, – хмуро ответил второй, заходя следом. Он нажал единственную кнопку на металлической пластине, и лифт начал подниматься.

– Конечно, повезло, как без этого, – улыбнулся тот. – Случайные гости в тёмных мирах не выживают. Шанс – один на миллион.

– Да это может быть смазливая баба, живущая в борделе последние лет десять.

– Не важно. Ставка была на то, что случайный гость выживет, и мы его сегодня встретим. А баба там или нет, и какая у неё судьба – дело десятое.

Второй мужчина, поставивший половину месячной зарплаты на то, что выживших не будет, промолчал. Ставка была сделана больше года назад, когда выяснилось, что в одном из тёмных миров затерялся случайный гость. Такие обычно погибали в течение нескольких дней, максимум месяца, но находка всех удивила, так как на тот момент кристалл показал, что гость провёл в тёмном мире девять лет. Это была громкая новость, взбудоражившая весь институт. Многие считали это ошибкой или погрешностью измерений, но вот прошёл год, а чёрный кристалл по-прежнему показывал наличие гостя. Те, кто ставил на то, что он вернётся живым и невредимым, готовились сорвать неплохой куш, так как почти все делали ставку на обратное.

На особом этаже мужчин встретил старший научный сотрудник в белом халате, с планшетом в руках.

– Вовремя, – устало бросил учёный военным. – Процесс эвакуации начнётся через пятнадцать минут.

– Саныч, не переживай, не первый раз, – улыбнулся тот, что ставил на положительный исход.

Второй кивнул, одной рукой поправляя на поясе дубинку-электрошок, а второй – кобуру с ножом, напоминающим мачете.

– Много сегодня вернувшихся было? – догадался мужчина, с сочувствием глядя на учёного.

– Четверо, – отозвался Саныч, направляясь к дверям в главную лабораторию. Поколдовал с панелью, приложил руку на считывающее устройство. – Вчерашняя смена премию получила за одного из вернувшихся.

– Слышали, – кивнул военный. – Месячный оклад получили. А кто был?

– Говорят, что эксперт молний. Едва не оставил весь верхний этаж без электричества.

Мужчины вошли в просторное помещение, в центре которого находился постамент с тёмным, почти чёрным кристаллом, около метра в высоту. Аппаратура вокруг него мерцала индикаторами.

– Самый чёрный мир, который я видел, – сказал учёный. – Потребовалось почти четыреста дней, чтобы пробиться внутрь.

Процесс возвращения людей из дальних и ближних миров проходил обыденно. Сейчас он уже не вызывал интереса ни у учёных, ни у прессы, ни у простых обывателей. За два десятка лет многие воспринимали и существование иных миров, и неминуемый конец света как данность. Первые годы, когда мир только начал трещать по швам и возникали разрывы в ткани пространства, стали для всего человечества серьёзным испытанием. Сложная ситуация едва не закончилась ядерной войной, но каким-то чудом всё устаканилось. Но с того момента мир больше никогда не был прежним, как раз из-за тёмных миров и их обитателей.

Ожидая, когда эвакуационный механизм выдернет из тёмного мира несчастного, застрявшего там на долгие десять лет, мужчины разглядывали большие кристаллы, расставленные вдоль стен лаборатории. Больше всего среди них было кристально чистых образцов, молочного и бежевых цветов. Но встречались и более тёмные, с красными и синими оттенками. Годных миров, куда люди уходили в поисках силы, было около семидесяти, и чем светлее кристалл, тем больше шанс вернуться оттуда живым. При этом как бы ни был серьёзен риск, не иссякал поток желающих отправиться в неизведанные миры, тёмные и кровавые. Даже самые подготовленные мужчины и женщины редко возвращались, всегда рассказывая ужасные истории.

Светлая точка в чёрном кристалле начала мерцать в такт биения сердца. Учёный, которого военные назвали Санычем, устало прошёл к приборам, производя только ему понятные манипуляции.

– Если это будет девка из борделя демонов, ни копейки тебе не заплачу, – сказал хмурый охранник, щёлкнув застёжкой кобуры с электрошокером.

Светящаяся точка начала мерцать всё чаще, а затем вспыхнула. Послышался треск и звон раскалывающегося кристалла, и на платформу гулко рухнул мужчина, материализовавшись прямо в воздухе. Ни одежду, ни другие предметы из иных миров при экстренном возвращении перенести было нельзя, поэтому все выходили обнажёнными. Появившийся мужчина был изрядно лохмат. На спине и руках незаконченная татуировка, кто-то пытался изобразить крылья из разных знаков и закорючек, но не доделал работу.

– Ну и вонь, – брезгливо произнёс менее удачливый военный. – Эй, парень, ты как? Слышишь нас?

– Тащите его уже в отдел дезинфекции, – поторопил военных Саныч. – Провоняет всё здесь.

Лохматый парень, оказавшийся довольно молодым, лет двадцати пяти, промычал что-то нечленораздельное. Из стерильного пакета военные достали особый белый халат и сноровисто надели на парня. Подхватив его под руки, подняли и потащили к выходу из лаборатории. В это время туда заходила бригада уборки с пластиковыми пакетами, щётками и ручными пылесосами, чтобы полностью очистить площадку от осколков ставшего бесполезным кристалла. Двое мужчин и девушка с интересом посмотрели на парня, затем до них донёсся неприятный запах, и они скривились, спеша быстрее пройти мимо. Саныч же прошёл к компьютеру, чтобы сохранить видеозапись процесса экстренной эвакуации и составить отчёт для руководства. До конца его смены оставался час, и он был рад тому, что за это время больше никто не собирался возвращаться. Следующая партия должна была подоспеть только завтра к вечеру. Огоньки в нескольких светло-молочных кристаллах, стоявших на отдельной подставке, только начинали разгораться.

Через западный выход из лаборатории можно было попасть в широкий светлый коридор, ведущий в секцию дезинфекции. Для тех, кто не мог самостоятельно двигаться после возвращения, была предусмотрена медицинская каталка с ремнями.

– Молодой, – сказал один из военных, укладывая парня на каталку. – Сколько же ему было, когда он в тёмный мир попал?

– Надо будет послушать, что там было, – ответил второй. – Посмотреть запись, когда его расспрашивать будут.