А что в это время делали американцы? При анализе сражения у Мидуэя обычно забывают одно колоссальное преимущество, которое они имели — это более 100 самолетов, базировавшихся на острове. Прежде всего в памяти всплывают далеко не самые удачные действия истребителей, которые не сумели остановить японскую ударную волну и заложили очередной камень в основание легенды о непобедимости «Зеро». Откровенно плохо сработали пикировщики, причем и новые «Доунтлессы», и старые «Виндикейторы». Боевой дебют нового торпедоносца «Авенджер» иначе как полным провалом назвать невозможно. Бомбардировщики В-17 созерцали грандиозное сражение с высоты более 5 км, но их вклад был равен нулю. Однако на Мидуэе также находился самолет, который сделал превосходство американцев в одном из компонентов боя не просто большим, а подавляющим. Конечно же мы говорим о знаменитых разведчиках PBY «Каталина».

Начиная с 30 мая эти гидросамолеты ежедневно вели поиск на путях вероятного подхода японцев на расстояние до 700 миль. После этого все намерения японцев незаметно подойти к острову могли вызывать только смех, особенно если учесть радиус действия японских корабельных гидросамолетов, которые также использовались для ведения разведки. Можно сказать, что американцы видели вдвое дальше противника.

Именно «Каталина» 3 июня обнаружила японские транспорты, что стало первым контактом с противником. Попытка В-17 атаковать эти корабли дала стандартный результат, в смысле нулевой. Зато ночью 3/4 июня именно «Каталина», атаковав транспортное соединение, всадила торпеду в танкер «Акэбоно мару». Между прочим, это было единственное попадание, которого добилась базовая авиация в ходе всего сражения. Танкеру оно не слишком помешало, но все равно, как говорится, приятно.

Утром 4 июня «Каталины», как обычно, вылетели на разведку. За ними последовали 10 пикировщиков «Йорктауна», которые взлетели в 04.30. В это же самое время взлетели японские самолеты. Но первыми, разумеется, оказались именно «Каталины». В 05.34 «Энтерпрайз» перехватил сообщение, адресованное Мидуэю, в котором сообщалось о замеченных авианосцах, потом уже сам остров в 05.45 известил о приближении японских самолетов. В 06.03 еще одна «Каталина» обнаружила «2 вражеских линкора и 2 авианосца» и не стала об этом молчать.

Еще одна деталь, которая характеризует отношение к разведке обоих противников. В ходе битвы американские истребители уничтожили почти все замеченные японские самолеты-разведчики, зато японцы, наоборот, не сумели сбить ни одного. Да, собственно, особо и не старались.

Адмирал Флетчер сразу приказал Спрюэнсу с его авианосцами повернуть на юго-запад и атаковать противника. Увы, он не знал, с кем имеет дело. Адмирал Спрюэнс, как человек очень осторожный, решил прыгать через канаву в два приема. Американские ударные самолеты могли пролететь 200 миль, и, как известно, 100 миль плюс 100 миль равно 200, поэтому половину расстояния должны были пройти авианосцы. Однако офицеры штаба убедили бывшего командира крейсеров, что целое лучше двух половин, и он согласился отправить самолеты на расстояние 200 миль. При этом Спрюэнс вроде бы решил подловить противника в момент возвращения самолетов, хотя есть подозрение, что это не более чем попытка подогнать задачу под известный ответ. Получилось великолепно, так почему не сказать, что сие было задумано с самого начала?

И тут же адмирал проявил несвойственную ему смелость, так как приказал отправить в атаку все имеющиеся самолеты, поставив на один, но сокрушительный удар. Ударная группа была большой — 116 самолетов, и взлет затянулся: он начался в 07.02 и закончился в 08.06. 20 «Уайлдкэтов», 67 «Доунтлессов» и 29 «Дивастейторов» направились в точку, где предполагали найти японские авианосцы. Для прикрытия соединения Спрюэнс оставил 36 истребителей, из которых половина патрулировала в воздухе, а вторая ожидала в готовности. Пока что американцы относились к прикрытию соединения с воздуха так же легкомысленно, как японцы. Однако, как нетрудно заметить, они после боя в Коралловом море уже сделали первый шаг вперед — их авианосцы несли уже по 27 истребителей, тогда как японцы предпочли ничего не замечать и оставили в истребительных эскадрильях по 18 самолетов.

Адмирал Флетчер задержал свои самолеты, так как опасался, что у японцев могут быть еще авианосцы, кроме обнаруженных. После долгих колебаний он решил послать в атаку половину самолетов, и в 06.06 с «Йорктауна» взлетели 6 истребителей, 17 пикировщиков и 12 торпедоносцев. Еще одна такая же группа осталась на авианосце в ожидании новых сообщений. Для прикрытия с воздуха своего авианосца Флетчер выделил 12 «Уайлдкэтов». В общем, как мы видим, американские адмиралы действовали странно, но каждый на свой лад.

В 08.37 японские авианосцы начали принимать самолеты, возвращающиеся после атаки Мидуэя, а через полчаса Нагумо приказал повернуть на ONO, чтобы сблизиться с американским соединением и уничтожить его, не особо разбираясь, входят в него авианосцы или нет. Начался новый тур перевооружения самолетов. Кстати, этот поворот спас японские авианосцы от первой порции неприятностей. Дело в том, что вылетевшие с «Хорнета» 35 пикировщиков и 10 торпедоносцев, не имея точных сведений о противнике, никого не нашли, и капитан-лейтенант Митчелл, командовавший группой, приказал повернуть на юг к Мидуэю. Самое пикантное в этой истории то, что Спрюэнс к этому времени уже имел точные сведения о месте нахождения авианосцев Нагумо. Однако он не рискнул передать их по радио своим летчикам, так как строжайшим образом соблюдал радиомолчание, опасаясь выдать себя. Свои резоны в таком решении имеются, но не меньше аргументов можно привести и в пользу прямо противоположного образа действий. В конце концов, главным было уничтожение японских авианосцев, а для этого нужно было рисковать. В результате 13 бомбардировщиков сели на Мидуэе, 2 упали в лагуну. Были потеряны и все истребители. Вот так осторожность Спрюэнса единым махом вывела из боя 45 самолетов, не сделавших ни единого выстрела. После столь мудрого решения говорить о превосходстве американцев в авианосной авиации уже не приходится.

Однако 15 «Дивастейторов» эскадрильи VT-8 под командованием капитан-лейтенанта Уолдрона на свою беду сумели отыскать японские авианосцы. Из-за маленькой скорости они отстали от других самолетов и прибыли в указанную точку с опозданием. Однако на горизонте были замечены два столба дыма, и Уолдрон приказал поворачивать в этом направлении. Эскадрилья нашла не только противника, но и свою смерть. Японские истребители воздушного прикрытия обрушились на колонну «Дивастейторов», летящую в 50 футах над водой, когда американцы пытались атаковать авианосец «Кага». С расстояния 8 миль загрохотали зенитные орудия, которые тоже уничтожили несколько самолетов. Ни один из торпедоносцев попаданий не добился, и японцы уничтожили все 15 машин. Эскадрилья VT-8 просто перестала существовать. Японский военный дневник сухо констатирует: «09.18. Вражеские авианосные самолеты начали торпедную атаку. Истребители защищают. Сбита большая часть торпедоносцев». Из всего личного состава спасся только младший лейтенант Гэй.

Кстати, истребительная эскадрилья «Энтерпрайза» вместо того, чтобы следовать за своими самолетами, увязалась за VT-8. Когда были замечены японские авианосцы, командир эскадрильи лейтенант Грей не посмел нарушить радиомолчание и ничего никому не передал. Более того, он не стал прикрывать торпедоносцы Уолдрона, не получив условного сигнала. Поэтому истребители VF-6 просто проболтались на высоте 19000 футов, ничего не делая.