От двери пришлось сразу повернуть и пройти вдоль стенки, продираясь сквозь декоративные кусты, а потом снова за угол. Детектор показывал, что сканирующие лучи из-за пределов здания гостиницы не выходили.

— Так, теперь куда? — осведомился я, зная, что она меня услышит.

— Ты так замечательно кувыркаешься, — ухмыльнулась демоница.

— Поговорим об этом позже. Куда идти?

— Поднимайся на холм. И вытаскивай свой ретранслятор. Будем вместе его настраивать. Я, кстати, сейчас уже не уверена, что эта точка подойдёт для перехода в демонический мир.

— Голову мне морочишь?

— Ладно-ладно, можно подумать, ты никогда не ошибаешься, — она раздражённо помолчала. — Сам посиди четыреста лет в консервации, я тогда на тебя посмотрю.

— Так куда идти-то?

— Поднимайся в гору. И где-то на середине пути включай ретранслятор… Не засекут, если будешь аккуратно обращаться. Давай!

И я стал подниматься вверх по склону, нащупывая в недрах сумки артефакт для определения областей пространства, пригодных для перехода.

— Что теперь будем делать?

— Ты меня спрашиваешь? — ответ был дан с ехидцей и раздражением одновременно — тон, усвоенный в последние дни. — Ты у нас главный, ты и решай. Была б я главная — я б решала. Но ты ж не захотел.

Я только хмыкнул. К этому приходилось привыкать — моя бывшая гражданская жена вела себя примерно таким же образом, так что закалка у меня имелась. А с этим существом женского пола нельзя было даже разойтись. Правда, его можно было в какие-то моменты не слышать — и то слава богу.

— Меня убьют — тебя найдут и вернут на консервацию. Ты этого хочешь?

— А может, меня перехватит кто-нибудь не очень осторожный и более сговорчивый, чем ты? Это будет почти свобода. На того же представителя Гильдии Тени я заранее согласна.

— Так ты уверена, что это ихние маги тебя из хранилища попёрли?

— Не гадаю, потому что точно знаю. Но тем, кто за тобой охотится, чтоб меня обратно запечатать, рассказать об этом не смогу. Они-то осторожны, они-то на контакт не пойдут. Так что представителям Гильдии флаг в руки — смогут отмазаться, значит, молодцы.

— Ты их одобряешь, я вижу.

— Естественно! Они дали мне шанс! Да и вообще… В них есть что-то… наше.

Слушая свою неизменную спутницу, я неподвижно стоял на самой вершине скалы, напоминающей изогнутый зуб. За спиной громоздились горы и посолиднее этой, а впереди, до следующей кромки горного хребта, расстилалась ухабистая, словно солнцем выжженная долина — лишь кое-где торчали коряги, в принципе похожие на изломанные деревья, без единого листочка или иголочки. Солнца здесь, кстати, не было — над головой клубился серо-бурый сумрак, наливавшийся фиолетовым к ночи, и, как я понял из неохотных пояснений айн, так было всегда.

— Интересно, а смена сезонов у вас тут бывает? А дожди?

— Смена сезонов само собой. Холоднее, теплее… А дожди, — тут демоница ехидно усмехнулась. — Бывают, хоть и редко. И они совсем не похожи на привычные для тебя. Их лучше избегать, насколько это только будет возможно.

— Что же, как полагаешь, мне делать дальше?

— Устраиваться здесь. Ты же существо примитивное, хочешь жрать трижды в сутки, пить постоянно, и в искусстве магии иметь поводыря. Только когда будешь устраиваться, выбирай замок какой-нибудь местной шишки покрупнее. Потому что если тебя убьёт какая-нибудь местная мелкота, мне не очень-то приятно будет постоянно переходить из рук в руки.

— А если со мной расправится местный шишарь, будет приятнее?

— Ну, думаю, получше. Я, знаешь ли, к своим соотечественникам испытываю какую-то слабость. Хотя с твоими, конечно, проще справиться.

— Ясно, ты просто хочешь подогнать меня поближе к будущему своему владельцу.

— А ты что думал, я буду твои интересы соблюдать? Это зачем ещё, а? Чтоб ещё пару веков таскаться за тобой помощницей, наложницей и развлекательницей?

— Люди столько не живут.

— А прошедшие через преобразование — ещё и не столько могут. Если тебя не прибьют, конечно, на что я очень надеюсь.

— Давай, давай, надейся, — пробормотал, усилием воли убирая собеседницу в глубины артефакта.

И, раскинув руки, шагнул в бездну.

Это было поразительное ощущение, с которым я познакомился всего лишь полдня как, и ещё вовсю наслаждался его новизной. Воздух в один миг оборачивался упругой субстанцией, напоминающей очень сильно солёную воду, как, например, в Мёртвом море. По ощущениям можно было подумать, что у меня за спиной вырастали и разворачивались во всю свою немалую ширь крылья, хотя никаких крыльев не было. Однако что-то явно сопротивлялось ветру с такой силой, с какой способен сопротивляться дельтаплан.

Нехотя демоница объяснила мне в первый раз, что это действительно крылья, невидимые даже на магическом плане, а лишь на энергетическом. И появились они у меня потому, что она вынуждена делиться со мной возможностями, которые у неё имелись в бытность свободным, не лишённым тела и мощи существом.

Даже паря над здешними землями, я едва ли мог поверить, что действительно нахожусь в демоническом мире. Все те представления, в рамках которых формировалось моё представление о вселенной, не могли мне сейчас помочь, а лишь мешали. Например, то, что здесь облачно, почти не бывает солнца, дождей, и растения можно признать таковыми лишь с очень большой натяжкой, ещё худо-бедно воспринималось сознанием. А вот на мысли о том, что в здешних краях живут отнюдь не люди — воображение уже буксовало.

Прошло два года с тех пор, как привычные космогонические представления стали трещать по швам и ломаться, но необычное и непонятное оставалось в сознании моих соотечественников маловероятным и сомнительным по самому факту своего существования. Здесь я от них нисколько не отличался. И, спускаясь со скалы в долину, машинально обдумывал такой план действий: найти посёлок, расспросить о местных традициях и вообще обо всём, добраться до города, устроиться, заняться изучением возможностей артефакта.

Лишь последней мыслью возникло благоразумное сомнение, что мой план вообще осуществим в здешних условиях. Спросить об этом я мог разве что айн, однако будет ли она откровенна? Станет ли во всех подробностях удовлетворять моё любопытство? Очень вряд ли.

Я постарался приземлиться мягко, но ступни всё-таки вышибли облачка пыли. Нормально ходить здесь можно было, либо воздерживаясь от дыхания, либо по скалистым местам, либо по дороге. Да, дороги здесь тоже имелись. Такое впечатление, что их проделала какая-то ящероподобная тварь своим объёмистым брюхом — эдакая глубокая жёлобообразная колея. Интересно, какой у них тут транспорт? Следов колёс я не увидел.

— Ты знаешь эти места? Только «да» или «нет».