В первое десятилетие нового века мы наблюдали определенный прогресс, а также немало неудач в коммерческой разработке терапий, обращающих вспять старение. Но вот в университетских лабораториях по всему миру было проделано немало многообещающей работы. Большинство исследований были чисто научными – в том числе труды Блэкберн, Грейдер и Шостака, отмеченные Нобелевской премией. Более практичной (и важной) работой занимались люди, видевшие клинический потенциал этой отрасли. Среди них – Рита Эффрос (Калифорнийский университет в Лос-Анджелесе), работавшая над иммунным старением и активаторами теломеразы, Рон Де Пиньо (тогда – Гарвард), показавший, что может, по сути, обращать вспять старение в некоторых генетически модифицированных животных, и Мария Бласко (Испанский национальный центр исследования рака, Мадрид), которая тоже смогла обратить вспять многие аспекты старения у нескольких видов животных.

В целом и научный, и коммерческий прогресс показал даже самым завзятым скептикам, что теломераза все же обладает определенным потенциалом, но этот прогресс был ужасно медленным. С другой стороны, появилось новое поколение ученых, которые считали главную роль теломер в старении чем-то вполне естественным и очевидным. Широкая публика тоже постепенно начала верить в роль теломер и пользу теломеразы – хотя эти верования часто оказывались ошибочными или слишком драматичными. Сайты, телепередачи, спа-салоны и различные коммерческие предприятия заявляли, что обладают самой новейшей информацией о том, как травы, медитация, диеты, таблетки и другие якобы эффективные методы влияют на длину теломер. Многие из этих методов и продуктов даже прямо рекламировались как «удлиняющие теломеры» – причем ясно подразумевалось, что укорочение теломер вызывает старение у людей. В целом большинство этих продуктов оказались неэффективными, а почти все остальные показали лишь минимальную эффективность. Даже самое эффективное из известных веществ, циклоастрагенол, оказалось совсем не настолько эффективным, как нам хотелось бы.

К 2013 году таблетки ТА-65 от ТА Science оставались единственным теломеразным активатором в продаже, но несколько других компаний рассматривали возможность разработки кремов для кожи, ветеринарных продуктов и лекарственных средств (а не просто БАДов), основанных на различных активаторах теломеразы.

Если 90-е годы были десятилетием надежды, а в 2000-х наступил спад, то 2010-е стали временем нового начала. Широкая публика начинала постепенно понимать, что процесс старения все-таки можно изменить, а теломеры играют в этом главную роль. Все больше людей хотели обратить старение вспять, удлинив свои теломеры, и все больше коммерческих компаний пытались удовлетворить этот спрос. По крайней мере один продукт действительно демонстрировал соответствующую активность, но появились еще и несколько компаний, предлагавших услуги по измерению теломер. Эти компании «выросли» из университетских исследовательских лабораторий и, подобно все растущему числу компаний, предлагавших услуги по определению генов и мутаций своих пациентов, они предложили измерять «теломерный возраст».

Первой из этих компаний стала Telomere Diagnostics, основанная Нелом Харли и базирующаяся в Менло-Парке, штат Калифорния. Вторая компания – Life Length, основанная Марией Бласко в Мадриде. Эти компании используют разные подходы, но обе они предлагают измерить длину теломер и на их основе оценить, насколько вы постарели и каков риск развития болезней. У этих компаний неплохой потенциал на клиническом рынке – например, в госпиталях и поликлиниках, – но они еще и являются хорошим индикатором растущего интереса и веры в важную роль, которую длина теломер играет в старении и болезнях людей[27]. Кроме того, существование компаний и лабораторий, измеряющих длину теломер, облегчило задачу по проведению исследований, необходимых для начала клинических испытаний удлинения теломер в качестве средства лечения возрастных заболеваний. Люди внезапно заинтересовались разработкой практических методов использования теломеразы для восстановления экспрессии генов и лечения возрастных заболеваний.

Даже научная литература, когда-то ограничивавшаяся лишь мелкими деталями, начала меняться. Появлялись все новые статьи, где обсуждалась ценность измерения теломер или различные методы их удлинения – с помощью диет, медитаций или пищевых добавок. Случился и более фундаментальный сдвиг: ученые, работавшие с теломеразой, стали использовать ее для вмешательства в процесс старения и лечения возрастных заболеваний у животных. Потенциал теломеразы для клинической медицины наконец-то признали.

Хотя уже рассматривались и активаторы теломеразы, и теломеразный белок, хотя уже проводились неформальные клинические испытания с применением астрагалозидов, никто так и не решился на смелый шаг – начать полноценные клинические испытания на людях. К 2010 году появилось несколько способов доставки теломеразы в организм, в том числе аденовирусы и липосомы. Аденовирусы уже успешно используются, в частности, Марией Бласко в Мадриде[28]. Липосомы, как мы знаем, испытывают определенные трудности с проникновением в клетки, но они тоже могут сработать. Проблема с использованием искусственных липосом состоит в том, что убедить организм впустить их в нормальные клетки или позволить пересечь гематоэнцефалический барьер довольно сложно – это распространенная проблема фармакологии.

В 2013 году несколько бывших сотрудников закрывшейся биотехнологической компании Phoenix Biomolecular попытались привлечь меня и Кела Харли к проекту. Они хотели использовать липосомы для транспортировки генов теломеразы, как я предлагал еще 20 лет назад. Я всеми силами пытался убедить их применить эту технологию не в косметической отрасли, а в клинических испытаниях для лечения болезни Альцгеймера. К сожалению, рабочей бизнес-структуры создать так и не удалось, и, несмотря на весь потенциал, проект из-за плохого исполнения потерпел неудачу.

Успешные венчурные проекты требуют не только финансирования и таланта бизнесмена, но и ясного понимания реальности. Как не раз подчеркивалось в этой главе, главная причина, по которой за последние 20 лет никто так и не устроил клинических испытаний теломеразы, состоит в том, что многие участники процесса – инвесторы, менеджеры, ученые – с большим трудом понимают и принимают изменения в концепции. Не считая нескольких медицинских статей и одного учебника, теломерную теорию старения практически нигде не объясняли, так что даже ученые часто понимают ее неправильно. Ключевая проблема никуда не делась: людей по-прежнему почти невозможно убедить, что старение можно обратить вспять. Идея инвестиций в биотехнологическую компанию, которая хочет обратить вспять человеческое старение, провальна с самого начала. Стартаперы-биотехнологи, которые начинают разговор с группой венчурных капиталистов с фразы «Мы можем остановить старение, а не просто вылечить возрастные заболевания», обречены.