К чести людей, собравшихся на опушке, все единодушно решили продолжить путь. Для Кощея это не было неожиданностью. После произнесенного боярином Слова страха ни у кого не бывает, в этом он не раз убеждался сам. Кощеева нечисть в присутствии властителя боязни также не проявила.

Басанов заметил, что Лесной Хозяин продолжал крутить в руках свой прибор. Пряча любопытство, он подошел ближе. При тщательном рассмотрении оказалось, что Кощей пытался включить портативный навигатор.

— Брось, — посоветовал Басанов. — Здесь эта штука работать не станет.

— Да вижу уже, — пробормотал Кощей. — Однако не пойму причины.

— Навигатор завязан на спутник. Насколько я понимаю, спутники здесь еще не изобрели.

— Жалко, — Кощей убрал прибор в сумку. — Придется ориентироваться по солнцу. Компасу также доверять не станем, а вдруг не туда покажет.

Путь поначалу пролегал по краю леса, но через некоторое время они углубились в мрачную чащобу. Высокие, в два охвата, черные, как антрацит, стволы стояли вокруг. Невысокая трава под ногами приглушала любые звуки. Молчаливый полумрак и тягучая тишина давили на сознание. Рудольф и Айна опасливо шли впереди, проверяя путь, а остальные, крепко сжимая в руках оружие, осторожно следовали за ними, стараясь не выпускать из поля зрения Никиту и Кощея, являющихся ядром отряда.

Почти сразу после перехода в Гиперборей Никита почувствовал внутри себя странные изменения. Вначале на плече тупой дергающей болью заныл знак. Затем по кончикам пальцев прокатилась теплая волна. С остальными происходило тоже что-то непонятное, и если бы Басанов не сталкивался с подобным во время посещения Заповедника, то происходящее с его товарищами могло его повергнуть в шок. У Стаса зрачки приняли вертикальную форму, а уши, чуть заострившись, вытянулись кверху. Северин недоуменно разглядывал в маленькое зеркальце свою физиономию. Шрамы исчезли, но зато подбородок покрылся длинной окладистой бородой. У Пашки с Филиппом укрупнились черты лица, руки и ноги. Зато нечисть практически не изменилась, лишь бесенок стал опять напоминать пушистого, но рогатого Вини — Пуха. Кощей мимоходом заметил, что все эти изменения являются следствием перехода, и они касаются не только внешности. Проявляются все скрытые возможности каждого человека и не человека, чего можно ожидать в скором времени.

— Но ведь в Заповеднике изменились только нелюди, — вспомнил Никита.

— To Заповедник, а это Гиперборей. В каждом мире свои законы природы. — Кощей старался говорить мягко и даже остановился, чтобы смущенные изменениями люди смогли прийти в себя. — Когда вернетесь домой, все встанет на свои места, насчет этого беспокоиться не стоит. В местных условиях организм сам перестраивается в структуру, по-видимому, наиболее удобную для выживания в незнакомом мире. Вот, к примеру, наш охотник, — Лесной Хозяин кивнул в сторону Стаса. — Зрение и слух у него улучшились на порядок, а реакция не уступает хищному зверю. Все это отразилось на внешности. У воина вместе с бородой возросла и сила. Легенду о Самсоне слышал? Вот и здесь нечто подобное. У ведуна и художника возросли магические возможности. Да и сам ты наверняка ощущаешь нечто новое. Мои же подданные остались прежними, потому что этот мир им близок. А обрати внимание на маленьких кентавров. Они вообще вернулись в родные края, и та часть их сознания, что дремала на Земле, проснулась.

За все время пребывания в новом мире Басанов впервые внимательно посмотрел на полканов. Они уже не напоминали проказливых забавных детенышей, шкодливо шмыгавших по дальнему хутору. В их поведении ясно просматривались повадки умных и сильных зверей.

— А они для нас опасности не представляют? — осторожно поинтересовался Никита, вглядываясь в радостные звериные морды. — Что им там гены подскажут?

— Полканы живут большими семьями. Их семья — мы. А вожака они выбрали сами. Посмотри, как они от лесной девы не отходят ни на шаг.

Так, делясь впечатлениями, преодолели несколько километров. Вопреки страшилкам Кощея, путь через лес оказался спокойным, никаких опасностей, никаких страшных монстров не встречалось. «Так мы быстро до нужного места доберемся», — подумал Басанов и как накаркал. Скользившие среди деревьев стремительными тенями оборотень и Айна остановились.

— Дальше городище, прямо посреди поляны. Вокруг тихо, никого не видно и не слышно. Похоже, что никого там нет, — сказала лесная дева, блеснув кошачьими глазами.

На круглой, как блюдце, полянке возвышалась маленькая деревянная крепость. Из-за покосившегося забора виднелся высокий терем на сваях. Его темный шпиль поднимался до верхушек деревьев. Крепкие стены с закрытыми ставнями окнами, широкая запертая дверь, почти новая крыша, чистый дворик — и полное отсутствие жизни. Даже на расстоянии ощущалась страшная тайна покинутого хозяевами жилища.

Басанов еще раз внимательно осмотрел дом. С того места, где он остановился, мало что было видно, но приближаться к поляне не хотелось. Он не мог объяснить почему. Не хотелось, и все.

Голос Кощея отвлек от созерцания:

— Не увлекайся. Надо идти дальше.

Басанов досадливо поморщился. Ему казалось, что он вот-вот разгадает загадку странного места, но Лесной Хозяин оказался настойчив и нетерпелив. Крепкие руки развернули Никиту к поляне спиной и легко подтолкнули к ожидающим членам отряда.

— Место здесь поганое. Дом тоже поганый. — Голос Кощея звучал в такт шагам. — Заманивает он нас в себя на погибель.

— Что? — вскинулся Басанов. — Как заманивает?

— Вот так и заманивает. Не дом это, а зачарованное место. Ловушка для простаков. Туда ни одного следа не ведет, даже звериного. А звери — существа любопытные.

— И более тонко чувствующие, — добавил окончательно пришедший в себя Никита.

— Ты и сам понимаешь это, — удовлетворенно заметил повелитель лесной нечисти.

— Но как ты сообразил, что туда нельзя идти?

— Просто знаю. Про этот лес я наслышан. Никто из разумных существ здесь не селится. Это место гиперборейцы называют Полночным Лесом. Ладно, пойдем к остальным. Про дом-обманку я слышал старинную легенду. О чем она, уже толком не помню, но с теми, кто в него заходил, обязательно случалось что-нибудь нехорошее.

Отряд отправился в обход. Снова вокруг потянулся безмолвный лес, снова руки на оружии, снова ощущение перестройки организма. Когда Никита поинтересовался у Кощея, сколько времени этот процесс будет продолжаться, тот не то шутя, не то серьезно сказал, что жизнь продолжается постоянно, значит, нет предела совершенствованию возможностей человека.

Постепенно лес начал меняться. Деревья стали мельчать, местами высвечивались поляны, то здесь, то там возникали заросли кустарника. Отряд замедлил движение, а вскоре пришлось остановиться.

Первыми неладное почувствовали полканы. Они начали настороженно оглядываться, задирать головы вверх, словно пытаясь что-то разглядеть среди густых ветвей. Для Айны такое поведение животных послужило сигналом. Фривольный наряд слетел на траву в мгновение ока. Гигантская рысь взметнулась по стволу ближайшего дерева. Рудольф, проводив ее взглядом, застыл на месте. Потеряв хозяйку, полканы бестолково заметались между деревьев, а затем как по команде присели возле настороженного человека-волка.