Больше удивлял Глузь. Смешно перебирая пухлыми короткими ножками, бесенок не то чтобы не отставал, на его потешной физиономии не замечалось никаких следов усталости. Оправдывая свой социальный статус, маленький негодник писклявым дискантом на ходу распевал скабрезные частушки, успевая при этом обдирать грозди ягод, черными жемчужинами усеивавшие верхушки кустарников. Кощей на художества подчиненного не реагировал и Никита решил, что лесные плоды наверняка съедобны. Крупные, сочные на вид, они манили — съешь меня, утоли жажду. Но едва молодой боярин зацепил рукою вожделенную горсть, как резкий голос Лесного Хозяина хлестанул по ушам:

— Не сметь! Сейчас же выброси!

— Что такое? — пробормотал Басанов, но от неожиданности пальцы разжались, просыпая на траву черные бусины.

— Ядовитые. — Кощей оказался предельно краток. Зато Глузь внес ясность:

— Что бесу хорошо, то христианину — смерть. Хитро блеснув глазами на боярина, бесенок писклявым голоском запел:

Мне поставили на вид

За разлитый цианид.

Хотел себя я оправдать,

Да сдохли все, ядрена мать

— Ух ты! — крякнул Северин. — Сам придумал?

— Только что. Нравится?

Не дожидаясь ответа, Глузь заголосил на весь лес:

Шел по лесу папуас,

Нес блестящий унитаз.

И кому какое дело,

Куда брызги полетят!

— Тихо, — погрозил пальцем Лесной Хозяин. — Весь лес разбудите.

Солнце заметно скатилось к горизонту, тени от деревьев стали густеть. Издалека послышался рев неизвестного животного, с другой стороны ему отозвался пронзительный вопль. Жизнь в лесу пробуждалась. Встречаться со здешними обитателями под сенью черных деревьев не хотелось. Километры стелились под ногами, усталость сводила мышцы, одежда промокла от пота, лямки мешков натирали плечи, а само снаряжение неодолимо тянуло вниз, но маленький отряд, не останавливаясь, шел вперед.

Не успело солнце скрыться, как отряд выбрался на открытое пространство. Перед ними лежала огромная поляна размером с десяток футбольных полей. Вся она поросла невысокой желто-зеленой травой, а в середине ее возвышался полукруглый холм с такой ровной вершиной, будто кто срезал ее гигантской лопатой.

Сил еще хватило набрать толстых сучьев для костра, забраться наверх и расположиться на ночлег. Люди, несмотря на усталость, расчистили небольшую площадку и по ее периметру расставили нехитрые проволочные заграждения, которые несли в одном из вещмешков, развели огонь.

Нечисть занялась своими делами. Оборотень упал на невысокую траву и тотчас заснул. Лесная дева, чувствующая себя неуютно на открытом пространстве, прижалась к маленькому кусту, очевидно, набираясь новых сил. Рядышком пристроились присмиревшие полканы. Все-таки и для них многочасовой бег по лесным чащобам оказался в конце концов утомительным. Молчаливая додолка, назначив себя сторожем, замерла на краю площадки, изучая окрестности.

С вершины холма Полночный Лес казался угрюмым и враждебным. В наступающей темноте ясно просматривались вся поляна и подступы к занятому отрядом холму. До расположившихся на ночлег людей доносились звуки бурной ночной жизни. Кощей еще раз обошел вдоль проволочных ловушек, расставленных Северином, и проверил действенность заклинаний, которыми он усилил охранный круг, раскинутый с помощью бесенка по верху крутых лысых склонов. За исключением назначенных в первую стражу Пашки и Нодьи, остальные уже спали вокруг тщательно укрытого в яме костра. Оружие, подготовленное к бою, лежало рядом. Наступала первая ночь в мире Гиперборея.

Скудного освещения звезд хватало, чтобы видеть все подступы к холму, но человек не до конца доверял приобретенному при переходе дару и периодически поглядывал на Лесного Хозяина. Для молодого ведуна из Ламбушки Пашки Седова поход в чужой мир стал по-настоящему первым серьезным испытанием сил и способностей. Он не был амбициозным и, реально представляя свои возможности и умения, при этом обладал одной немаловажной чертой — обостренным чувством ответственности за порученное дело. Именно это и решило в его пользу вопрос участия в походе.

Нодью выбрали додолы, но у них и не было другой кандидатуры. Не связанная узами брака, воительница последнее время считалась доверенным лицом главной жрицы культа Ма-а и первой кандидаткой на замужество. Традиции додолов остались такими же, что и несколько сотен лет назад. Амазонка могла родить детей, только когда она на деле доказала умение воительницы.

Кощей в выборе спутников руководствовался прагматизмом и, как всегда, угадал. Каждый из тех, кто вошел в экспедицию, оказался по-своему уникален и бесценен, пусть многие о том и не подозревали.

Решив не спать всю ночь, Лесной Хозяин оставался бесстрастным, лишь в глазах изредка пробегали оранжевые искры. Первая ночь — самая трудная. Как она пройдет, так и пойдут дела дальше. Люди, несмотря на высокую приспособляемость к любым условиям жизни, в первую ночь оставались самым слабым звеном команды. Впрочем, все они еще не были командой. Пока.

Из темноты леса отчетливо доносились вой, рычание, треск ветвей и жалобные вскрики, но открытая местность, прилегающая к возвышению, казалась пустынной. Изредка над головами слышался шорох невидимых крыльев, заставляющий стражу с опаской вжимать головы в плечи.

Странное место не нравилось Кощею, привыкшему ожидать от мира Гиперборея всяческих пакостей. Даже лесные твари избегают этого места, думалось ему, а про этих монстров он знал немало. Клыкастые гигантские кошки, сочащиеся ядом, неуклюжие на вид пятнистые дракончики, земляные ползуны, древесные змеи, самые страшные — Адские Пастухи и очень опасные из-за своего стайного образа жизни переплуты. Кощей был свидетелем, когда стая этих летающих полупсов — полугиен расправилась с семейством полканов, неосторожно забредшим на окраину Полночного Леса. Переплуты смяли их числом и буквально загрызли мощных зверей. Стаи этих тварей мигрировали по лесам всей Гипербореи, но их родиной и основным местом обитания считались холмы на юго-востоке от Полночного Леса.

Водились здесь и другие опасные животные. Но еще опаснее было встретить разумных и полуразумных существ, которые обитали в Гиперборее. Кощей был наслышан о мифических поселениях истинных хозяев мира, таинственных лабиринтах, заброшенных замках и крепостях, ужасных пещерах горных народов, тайных становищах оборотней. О них Лесному Хозяину поведал древний как мир бородатый чародей племени Серебряной долины, с которым ему довелось встретиться во время прошлого посещения этих мест четыре с лишним века назад. Тогда он попал в Гиперборей случайно и не был готов к такому путешествию, которое едва не завершилось трагически. Неудачный эксперимент с незнакомым артефактом привел к тому, что его просто выбросило из родного мира в кишащий смертельными тварями лес. Трое суток Кощей боролся за выживание. Потом он встретился с племенем долинных карликов, мучительно искал путь возвращения на Землю. Тогда ему пришлось лишь слегка соприкоснуться с этим миром, но потом, дома, он стал собирать всю информацию о Гиперборее. Теперь наступила пора ею воспользоваться, а заодно проверить ее достоверность.