Внезапно Белка громко зашипела и, вздыбив загривок, повернулась в сторону границы. Ежевика поднял голову и увидел под густым орешником трех котов племени Теней. Он сразу узнал глашатаю Ржавницу, Кедровника и Дубравника. Судя по всему, они уже давно сидели тут, наблюдая за мучениями Ягодки.

— Пожиратели падали! — рявкнула на соседей Белка. — Почему вы ему не помогли?

Ржавница лениво поднялась с земли и аккуратно прилизала растрепавшуюся шерсть.

— Весь лес знает, что Грозовые коты плюют на границы, — презрительно бросила она. — Но воины племени Теней уважают Воинский закон. Мы не заходим на чужую территорию. Кроме того, это всего-навсего домашний котенок. Нам нет до него дела.

Белка снова зашипела, задохнувшись от возмущения.

— Оставь их, — тихо приказал ей Ежевика. — Сначала нужно помочь Ягодке.

Белка выпустила когти, едва сдерживаясь, чтобы не пустить их в дело. Потом резко развернулась и бросилась к Ягодке.

Остальные уже склонились над котенком: Речушка ласково вылизывала малышу ушки, а Ураган обнюхивал захлопнувшуюся ловушку. Вся земля вокруг котенка была исполосована когтями — видно, несчастный судорожно рвался, пытаясь освободиться.

— Простите меня… — плакал Ягодка. — Я просто хотел встать раньше всех… и принести добычу…

— Ты до смерти перепугал свою мать и переполошил все племя, — проворчал Ежевика. — А теперь с иди спокойно, мы попытаемся тебя вытащить.

Однако после тщательного осмотра зажатого хвоста он понял, что это будет не так просто. Задние лапы котенка были в крови, хвост ободран. Блестящий ус туго обхватил свою жертву. Ежевика попробовал дернуть — но ловушка даже не шелохнулась, а Ягодка пронзительно завизжал от боли.

— Ты делаешь ему больно, — прошептала Белка. — Может быть, попробуем перегрызть ее?

Она улеглась на землю возле Ягодки, но тугая петля так плотно врезалась в кожу малыша, что не за что было ухватиться зубами.

— Ой, ты меня укусила! — снова завопил малыш.

— Прости…

Белка поднялась и виновато посмотрела на Ягодку. Нос ее был перепачкан кровью.

Ежевика мрачно смотрел на котенка. Неужели им придется перегрызть ему хвост, чтобы высвободить из ловушки? Он пришел в ужас от этой мысли, но тут Речушка повела ушами в сторону палки, к которой крепилась блестящая штуковина.

— Если выкопать палку, петля ослабнет, — сказала она.

Ежевика с Белкой непонимающе переглянулись.

— Проволока крепится к палке, — пояснила горная кошка. — Но если бы палка не была вкопана в землю, проволока сразу провисла бы.

— Какая же ты умница, Речушка! — завопила Белка и, подскочив к палке, принялась яростно работать когтями.

Речушка присоединилась к ней и, обхватив палку зубами, стала тянуть. При каждом ее движении Ягодка визжал от боли, поэтому Ураган улегся рядом с малышом и принялся ласково уговаривать его.

Вскоре Ежевика заметил, что блестящая штуковина — «проволока», как назвала ее Речушка — начала провисать.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он Ягодку.

— Лучше, — отозвался котенок. — Уже не так жмет.

— Не шевелись, — приказал Ежевика. — Скоро все будет хорошо.

— Ну-ка! — пропыхтела Белка. — Уже почти все!

Она ухватилась зубами за палку, с силой потянула — и кубарем покатилась по земле. Почувствовав свободу, Ягодка помчался к ней, волоча за собой проволоку с палкой.

— Стой! — рявкнул на него Ураган. — Сначала надо снять эту гадость!

После того, как палка упала, петля стала гораздо свободнее. Ежевика осторожно просунул в нее коготь, потом пустил в ход зубы.

— Попытайся вытащить хвост, — приказал он Ягодке и едва не завопил от радости, когда котенок осторожно протащил окровавленный хвост в образовавшееся отверстие. Малыш попытался встать, но тут же повалился набок, закрыв глаза.

— Отдохни, мой хороший, — заворковала над ним Речушка. — А мы пока вылижем твой хвостик.

Белка с Речушкой принялись за работу, и Ежевика невольно поморщился, увидев рваные края ран и сочащуюся оттуда кровь. Нарвав листьев, он зажал самую глубокую рану. В лагере Листвичка обмотает малыша паутиной, но сейчас нельзя было терять время на поиски.

— Сейчас вернемся в лагерь, и Листвичка тебе поможет, — пообещал он.

Ягодка молчал, не открывая глаз, и Ежевике показалось, что он не слышал.

Тем временем Ураган подошел к границе и остановился перед котами племени Теней, продолжавшими с любопытством наблюдать за происходящим.

— Очень интересно? — сердито спросил он. — По крайней мере, теперь будете знать, как Грозовое племя умеет обезвреживать лисьи капканы.

— Спасибо, но наше племя и само отлично справляется с ловушками, — усмехнулась Ржавница. — На своей территории мы тоже нашли парочку таких капканов, но у наших воинов хватает ума держаться от них подальше!

— Гордишься тем, что ваши воины умнее малого котенка? — рявкнул Ураган, делая еще один шаг к границе. — Что ж, для котов племени Теней это большая редкость!

Дубравник зарычал и выскочил из-под куста.

— А ну, отойди от границы, не то я так тебя отделаю — век не забудешь!

— Я был вместе с котами, которые первыми пришли к Месту-Где-Тонет-Солнце и узнали пророчество о судьбе нашего леса! — вздыбил загривок Ураган. — Я делал все, чтобы помочь нашим племенам обрести новый дом. Но знаешь что? Я бы и когтем не пошевелил, если бы знал, что в новом лесу наши племена настолько очерствеют, что смогут бросить в беде беспомощного котенка.

— Но он же не наш, он чужой! — зашипел Кедровник, вставая рядом с Дубравником. — С какой стати мы станем помогать домашним котикам? Похоже, живя в горах, ты совсем позабыл Воинский закон. Впрочем, ты никогда его и не знал — ведь ты всего-навсего полукровка!

Ураган выпустил когти, и Ежевика понял, что сейчас будет драка. Столкновение было им ни к чему, тем более что нужно было как можно скорее отнести раненого Ягодку в лагерь. Поэтому Ежевика просто подошел к другу и тихо сказал:

— Оставь, они того не стоят. Не обращай внимания.

Ураган повернулся к нему, желтые глаза его горели яростью. Он глубоко вздохнул, пригладил вздыбленную шерсть и прошипел:

— Ты прав. Эта падаль не заслуживает моего гнева.

Провожаемые насмешливыми криками котов племени Теней, они отошли к Ягодке. Сначала Ежевике показалось, что малыш без сознания, но когда он наклонился, Ягодка с усилием открыл глаза.

— Спасибо, — слабо прошептал он. — Простите меня… Мне стыдно, честное слово.

— Ничего страшного, — успокоила его Белка.

— Огнезвезд на меня рассердится? Теперь он не разрешит мне стать оруженосцем?