– Это сложно – перемещаться тьмой? – поинтересовалась я, с любопытством осматриваясь по сторонам.

Мы оказались посреди просторного балкона. В правом его конце виднелась дверь, ведущая в комнату замка. Слева стояли столик и два плетеных кресла. Я облокотилась о перила, высовываясь на улицу. Отсюда открывался прекрасный вид на сад, окутанный ночной темнотой и освещенный голубоватыми огоньками.

– Всего лишь одна из возможностей, которые дает тьма. – Господин встал рядом со мной. – При должном усилии ею можно овладеть, а скорость будет зависеть от индивидуальных особенностей.

А ведь до того, как мы переместились, я собиралась кое-что спросить.

– Я должна ненавидеть, чтобы получить тьму? Постоянно испытывать ненависть?

– Посмотри на меня. По-твоему, я постоянно ненавижу?

Я посмотрела на господина. Мы встретились глазами.

– Нет. Я думаю, вы не испытываете ненависти.

– Верно. Не испытываю. А как насчет всех остальных? Они постоянно ненавидят?

– Нет. Они… разные. И могут испытывать разные эмоции.

– Чтобы получить тьму, нужно раскрыться, показать ей себя, доказать, что достоин. Однако постоянно ненавидеть невозможно. Ненависть разрушает. Как и многие другие эмоции.

– Поэтому вы отказались от эмоций?

Господин усмехнулся. Вот только в его взгляде читалось привычное равнодушие.

– Чем, по-твоему, я отличаюсь от остальных?

– Эмоциями. Вы или контролируете их очень хорошо, или…

– Не испытываю?

– Да…

Почему-то сейчас, глядя в черные глаза господина, мне казалось, что я попала в сети. Очень прочные сети, из которых почти невозможно выбраться. И все же это завораживало, отводить взгляд совсем не хотелось.

– Как ты думаешь, почему так разительны отличия между мной и остальными?

– Потому что вы господин, а они – подданные? Потому что вы прошли все семь кругов тьмы, а они – только четыре?

В глазах господина мелькнул проблеск удивления. Значит, все же эмоции есть! У него есть эмоции. Только заметить их очень непросто.

– Сама догадалась, или кто подсказал? Холодный?

– Холодный, – я не стала скрывать. Только понадеялась, что господин не станет его за это наказывать.

– Тьма изменяет людей. Мои подданные проходят четыре круга и возвращаются. На четырех кругах они останавливаются. Они могут быть почти такими же, как прежде. Но семь кругов нельзя пройти, не изменившись полностью. Тьма оставляет след. Меня, в отличие от них, тьма наполняет до краев. И чтобы ею управлять, я должен быть именно таким.

– Без эмоций?

– Я Бездушный, Алайна.

Бездушный. По телу пробежал холодок. Мой сон был не просто сном! Каким-то невероятным образом он показывал правду, самое настоящее прошлое. Теперь я знаю это точно. Не бывает таких совпадений. Неужели картины прошлого мне решила показать сама тьма? Ведь я видела ее тогда проснувшись.

– Что это значит? – спросила я, голос опустился почти до шепота.

Господин приблизился, сокращая и без того небольшое расстояние, наклонился ко мне. Смотрел пристально, внимательно, так, будто видел насквозь. А я видела в его глазах нечто древнее, темное, пугающее и всеобъемлющее. Как будто на меня взглянула сама тьма.

– Это значит, что мою душу забрала тьма. Забрала, как плату за могущество, ни с чем не сравнимое, за могущество, которым в нашем мире не обладает больше ни один живой человек. Подумай, Алайна. – Его пальцы коснулись моего подбородка, приподнимая голову. – А ты готова отдать душу, чтобы получить могущество?

В его глазах раскрывалась тьма, тянулась ко мне, готова была поглотить. Без остатка.

– Нет! – я отпрянула. – Нет, я не хочу отдавать душу, чтобы получить тьму.

– Это и не потребуется.

– Не понимаю, – я замотала головой.

– Чтобы получить тьму, достаточно пройти четыре круга. Пятый и шестой круг тоже дают… кое-что. Но не отнимают душу.

– Но чтобы стать вашей преемницей, придется пройти все семь кругов?

Молчание между нами стало почти невыносимым, когда господин все же ответил:

– Посмотрим.

– Что? – потрясенно выпалила я. – Вы… вы издеваетесь?!

– Я изучаю. Только и всего. А кого назначить преемницей, решаю я сам. Не тьма. Но шесть кругов вам пройти придется. Обеим.

– С Шейлой вы тоже ведете подобные разговоры?

– Тебя это волнует?

А я не знаю, что меня волнует! Стою перед господином, растерянная, сбитая с толку, и сама не понимаю, что происходит.

– Иди, Алайна. Свободна, – сказал он усмехнувшись.

Я развернулась и чуть ли не бегом бросилась к выходу с балкона.

– Бал еще не закончен, – прилетело мне в спину.

Значит, теперь еще и на бал возвращаться? Он точно издевается!

Пока шла по коридорам, старательно выискивая дорогу, размышляла. Мысли, эмоции буквально кипели во мне. Что господин вытворяет, зачем выбивает меня из равновесия? Ставит какие-то эксперименты, пытается лучше узнать? Иначе зачем! Но как же с ним непросто. Что-то тянет к нему, и в то же время каждый раз, когда мы с ним разговариваем, я теряюсь. Даже немного пугаюсь, потому что совсем не понимаю, как вести себя в подобных ситуациях.

Все-таки я заблудилась. Выскакивая с балкона, я буквально промчалась по незнакомым покоям, но, кажется, это были личные покои господина. А в них я ни разу не бывала и теперь не представляю, как отыскать знакомые коридоры. Все здесь незнакомо. Куда идти – непонятно.

По ногам внезапно скользнуло что-то холодное. Я опустила глаза. Тьма! Скользит по полу, обвивает лодыжки. Может, она укажет правильный путь? Почему бы нет? В этом замке, принадлежащем господину и расположенном над источником, должно быть много тьмы.

– Подскажешь, как найти бальный зал? – спросила я.

На балу задерживаться не собиралась, но раз уж господин намекнул, хотя бы ненадолго туда придется заглянуть. Если повезет, отыщу Холодного. Вот с ним я бы не отказалась еще поболтать.

Тьма скользила по ногам, колыхалась и струилась вперед по коридору. Я следовала за ней. Постепенно даже начала догадываться, где нахожусь. Кажется, это уже знакомая часть замка!

Внезапно нахлынуло чувство опасности.

– Алайна! Вам уже надоело танцевать? – из-под прикрытия темноты на свет вышел Нейшер.

Я остановилась. Разговаривать с Нейшером совсем не хотелось, но… Мы в этом коридоре совершенно одни!

– Да, решила прогуляться.

– По замку? – усмехнулся Нейшер, приподнимая бровь. – Чем вам не угодил сад? Мне казалось, освежиться после танцев в саду гораздо приятнее. Или дело не в месте, а в том, кто делает предложение?