нужное созвездие и уверенно вел остальных за собой. И, когда лес сменился отвесными скалами, а ночь снова ограничила обзор, их взглядам с высоты нескольких этажей предстала пустыня. Не особо впечатляющее зрелище... Казалось, что серый песок просто тянется в бесконечность. Крюгер, присев на колено, нашел пункт их назначения.

— Видимо, это оно, — указал он пальцем на маленькие домики и руины внизу. — Не подвел парень, молодец.

— А-ага...

— О, редко кого Крюги хвалит! — хлопнула Герта по спине юношу.

— Похоже на... — Строения было плохо видно. — Деревню? — щурилась пацанка.

— Очередное забытое место, — кивнул Джон. — Переночуем здесь, а с первыми лучами осмотрим все подробнее. — Он поднялся на ноги. — В таких местах могут быть ловушки. Я так понимаю, Охота сюда не наведывалась?

— Не могу сказать точно, — уже расстилала лежак Селен. — Но мы далеко от территории людей, плюс до этого прошли по лисьей тропе. Лишь боги знают, насколько она сократила нам путь.

Уставшие путники не стали разводить огонь, перекусив остатками уменьшающихся пайков, все быстро погрузились в сон. И даже Герта избавила остальных от своих странных ночных бдений, просто улеглась рядом с Крюгером.

Однорукая первой встала на дозор. Лежа наблюдала за спокойными звездами. Здесь они казались ярче, чем где-либо.

Когда громкий храп Калеба уже стал привычным звуком…

— Можно? — тихонько подошел Кот.

— Не спишь? — улыбнулась Рифа.

— Ну... — покосился юноша на скобного, что во сне уже наполовину сполз со своего лежака на землю, раскинув ноги. — Даже дыхание господина Крюгера не такое громкое.

— Хе, — прикрыла рот рукой ведьма, сдержав смех. — Заваливайся.

Алхимик лег рядом. Только сейчас Рифа чуть напряглась. Осознание, насколько они близко друг к другу, пробудило девичье смущение. И давно сказанные под влиянием горячительных напитков слова "давай потрахаемся" теперь заставляли чувствовать себя дурой.

— Как думаешь?.. — начал Кот, и Рифа дернулась, почувствовав его дыхание на своем ухе.

"О чем ты думаешь?!" — выругала она сама себя.

— Мы действительно найдем эти знаки там?

— Надеюсь на это... — выдохнула ведьма, сжав и разжав кулак. — Зараза! — Мимолетная улыбка. — Если подумать, "надеюсь" — это единственное слово, которое лезет в голову. Вся эта война, Ави как... как какое-то божество из легенд. Черт.

— Н-надеяться на лучшее, — кивнул Кот, глядя на ночное небо.

— Да... — снова вздохнула однорукая.

Повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь медвежьим рычанием спящего Калеба. Юноша хотел как-то подбодрить, успокоить Рифу, и природа была к нему благосклонна.

— Смотри, — указал он на звезды.

— М? — не понимала, куда именно смотреть.

— В-вот. — Его рука чуть обхватила девичье плечо, сначала робко. Но, не встретив никакого сопротивления…

Рифа сама пододвинулась ближе, прижалась.

— Э-это… Путь Сотрна. — Начиная от самой яркой звезды прослеживалась тоненькая светящаяся нить, уходящая за горизонт. Словно падающее светило оставило за собой мерцающий шлейф. — Моя... кхм… — было слышно, как быстро бьется сердце парня. — Моя мама говорила, что это Странник, ищущий своего брата среди бесконечности.

— Как-то печально, — грустная улыбка. Рифа робко положила руку на грудь алхимика. Почувствовала биение.

— Напротив! — воодушевился Кот. — Сотрн всегда будет искать. И потерянный никогда не будет одинок, ведь до скончания времен он будет верить... что у него есть семья, которая его ищет. Порой... даже простой веры хватает, чтобы продолжать жить, не останавливаться.

— Надеяться на лучшее? — радостней улыбнулась Рифа.

— Д-да, — повторился диалог, но наоборот. Ладони юноши вспотели, дыхание сбилось. — Прости, я все еще не знаю... ну... как делать правильно... И... нужно ли спрашивать разрешения?

— О чем ты? — приподнялась Рифа, глядя на Кота сверху вниз.

— Я... — Вдох, выдох. — Хочу поцеловать тебя... — Пунцовая краска залила его лицо до кончиков ушей.

— Не люблю, когда со мной что-то делают без моего разрешения, — подшучивала пацанка. — Но… — заправила она волосы за ухо. — У тебя особое право.

— О-оу. Благодарю за оказанное доверие.

— Хе-хе, — с улыбкой на губах влюбленные поцеловались.

Долгий поцелуй под одинокими звездами.

Рассвет наступил быстро. Отпустивший однорукую на боковую Калеб дал ей возможность немного выспаться. Рифа, протяжно зевнув, прищурилась от первых лучей солнц и, вновь посмотрев на пустыню, замерла. Барханы песка, переливаясь всеми оттенками золота, пестрили ярче, чем городские огни, горячий ветерок, подхватывая песчинки, кружил в танце Сухой Земли. Красивый рассвет.

— Всем собраться, — настраивал Джон отряд на нужный лад и, поставив всех в круг, решил соединить имеющуюся информацию.

— Котелок не дымится? — вполголоса сказал Калеб Коту, пихнув локтем парня.

— О чем вы?

— Не слушай его, — отряхнула руки Селен.

— Кто что знает про древние руины? — посмотрел Джон на всех сразу.

— В местах большого скопления эссенции нередко поселяются звери, — достала зажеванный локон волос изо рта Герта. — И становятся чудовищами или духами.

— Вы сможете отследить тварь, если будет такая? — Выхлоп пара.

— В этих штуках хороши Алька и Аннет, я почувствую чужое только в упор, — размяла пальцы Рифа.

— А я вообще не умею таких, — потянулась Герта, — штук. — Хруст.

— Улавливатели также бесполезны, — показал скобный на кристалл в оправе. — Эссенция тут повсюду, да и ведьмы под боком заставляют прибор сходить с ума.

— Ловушки и возможный враг, — потерла подбородок Селен. — Плохой расклад.

— Значит, оружие и магию на изготовку. Держать в голове, что мы проникаем в логово врага, — застегнул плащ Крюгер. — Письмена на древнем языке не трогать, держаться вместе. — Он покосился на Баньши. — И не творить херню.

— Я твоя тень, — кивнула девушка.

— В случае боя сначала стреляем; не подействует, бьем магией.

— А если снова не подействует? — сжал большой палец Кот.

— Закидываем врага химией и отступаем. — Джон был очень серьезен, и создавалось впечатление, что он искренне беспокоится за товарищей. Но, как будто угадав немой вопрос, он добавил: — Не хочу потом слушать ворчание Берсерка, если кто-то из вас тут подохнет.

— Воодушевляет. — Каменное лицо Рифы.

— Да, ты мастер речей, — раскрыл ладонь Калеб. Пацанка хлопнула по ней.

Крюгер раздраженно