в трещине, они с таким же успехом могли бы быть приостановлены в подземном царстве. Безголовые ящерицы, слепые крысы и особенно эта белая гигантская змея показали, что это не так уж и неправдоподобно.

Люди, построившие дворец на этом месте, должно быть, не только прекрасно знали законы физики, поскольку они умели рассчитывать фокусное расстояние, отливать линзы и придавать бронзовому зеркальному диску идеальную параболу. Они, должно быть, знали химию, если смогли использовать бесчисленные поколения змей для охраны подземного мира. Должно быть, они были знакомы с геологией, поскольку построили дворец прямо на склоне пропасти и использовали естественный водоем в качестве барьера от незваных гостей. Они были мастерами строительного искусства, потому что знали, как просверлить скалу на глубину нескольких этажей, закрепить потолки и лестничные туннели, а также закрепить подпорную стену весом самого камня. Они обладали незаурядным знанием простых машин – рычаг, пружина, клин, веревка и полиспаст не имели для них секретов. Мумия свидетельствовала, что они неплохо разбирались в анатомии, а расположение зеркала наводило на мысль, что астрономия им также чужда. Должны ли мы предположить, что они также открыли, за сотни лет до Дарвина, законы эволюции? Понимали ли они, что с течением времени в отрезанной от мира пропасти разовьются чудовищные разновидности живых существ, настолько ужасные, что смельчак, заставивший у входа живой шквал змей, благополучно гулял среди крыс и летучих мышей, пережил пожар и избежавший смерти в Гроте, должен ли он потерять всякую надежду при виде этих непонятных животных? И были ли это действительно люди, о которых в истории не сохранилось никаких следов, или это были легендарные пришельцы из космоса, воплощение сказаний Дэникена?

Несмотря на полутьму, воздух пропасти прогрелся, паровая влага хорошо наполнила камень. Травен снова набрал воды. Он увидел, что она уже моет ему ноги. С каждой минутой он слабел от голода и усталости. Теперь у него не будет сил даже пересечь те двести ярдов воды, которые отделяли его от пролома. Даже если бы не было безумных цветов с фиолетовыми шипами, растущими внизу.

Он тупо смотрел на поднимающуюся воду. На его поверхности покачивались серебристые амфоры, выброшенные потоком из камеры. Травен подумал, что, возможно, содержимое амфоры спасет его. Он притянул ее ближе. Но даже это казалось невозможным. Контейнер был сделан из легкого, но очень твердого металла. На нем не было следов пайки, выступов, зазубрин или соединений. Что бы ни пролилось внутрь амфоры, это не могло помочь Травену.

В тусклом жарком небе раздавался монотонный гул. Травен поднял голову и, глядя в небо до слез, увидел крошечное пятнышко пролетающего самолета. Должно быть, он летел из Бангкока в Дели или Пекин; пассажиры читают газеты, стюардессы разносят еду. Ни один прибор в кабине не указывал на умирающего дантиста из Нью-Йорка, оказавшегося в допотопном мире, из которого нет выхода.

Травен опустил голову и почувствовал, что за кусок хлеба и мяса он отдаст остаток своей жизни. У него больше не было с собой ни одной питательной таблетки. У него не было спичек. У него не было ни контейнера с препаратом Бричера, ни какого-либо оружия. У него не было ни документов, ни денег, ни лекарств. Помимо рваной, обгоревшей рубашки, потрескавшихся брюк и мокрых ботинок, у него было всего два предмета: оригинал карты храма из рукописи номер 13, висевшей в водонепроницаемом мешке на груди, и электронный компас на правом запястье.

Он посмотрел на компас. Его цифры менялись несколько раз в секунду, как будто Травен кружился по кругу. Это указывает на то, что черные камни вокруг трещины создают сильное магнитное поле. Это не неслыханное явление. Даже небольшие концентрации так называемой железной лапши, а также болотные руды с несколько более высоким содержанием железа отклоняют стрелки компаса. Этот чувствительный и точный прибор в его руке не мог среагировать иначе. Но затем Травену пришло в голову, что причина компасного безумия могла быть совершенно иной. Он где-то читал, что землетрясению всегда предшествуют сильные изменения магнитного поля. Как узнать, закончилось ли движение камней, вызванное Травеном? Возможно, проектировщики дворца решили заставить недра земли похоронить дерзкого незваного гостя, если все остальные средства окажутся безуспешными?

Травену даже показалось, что он услышал внутри камня слабую дрожь, похожую на ту, которая предшествовала растрескиванию стены в камере. Но у него уже не было сил слушать. Голова его упала на грудь, обожженная рука безвольно повисла. Гарольд Травен уснул.

Он не видел лысого, отвратительного стервятника с изогнутым клювом, кружившего над пропастью.

Он не видел, как два черных паука выбежали из-за поворота, подошли к нему на расстояние вытянутой руки, обнюхали рану на его руке и шлепнулись в воду, каждая из которых визжала крысой в когтях.

Он не видел, как хлынувшая из камеры вода унесла невероятное животное, напоминающее собаку с шестью короткими ногами, хвостом ящерицы и мордой муравьеда.

Он не увидел, как к нему на противоположной стене начала ползти огромная полупрозрачная змея с фиолетовой головой.

Шланг не удержался на гладкой стене. Он с шумом упал в воду и утонул. При соприкосновении с уже залитыми водой пурпурными шипами цветов тело змеи разорвалось на мелкие кровавые клочья.

XVIII

Он проснулся днем, когда вода была ему по пояс. Он вспомнил, что все еще ждет собственной смерти. Голод снова опустошил его внутренности. Обожженная рука опухла и пульсировала. В каменном колодце все еще не было надежды на спасение.

Гарольд Травен подсчитал, что ему осталось жить всего шесть или семь часов. И это до тех пор, пока он сможет стоять, пока вода не достигнет его рта.

Он встал, выпрямился и оглядел свою ловушку. Он с удивлением увидел, что линзы и часть конструкции, поддерживающей зеркало, исчезли из поля его зрения. Вместо этого беспорядочно громоздились серые каменные глыбы, резко контрастирующие с полированной чернотой стен пропасти.

Уже не было никаких сомнений в том, что внутри скалы что-то происходит. Даже не прислушиваясь к этому, он услышал треск, царапанье, звуки, похожие на стоны борющихся циклопов. Компас все еще сходил с ума, указывая на все возможные географические направления. Вибрация выступа, на котором сидел Травен, уже отчетливо ощущалась.

Это могло означать только одно: до следующего геологического катаклизма, обрушения трещины или землетрясения осталось всего несколько минут.

Травен заметил регулярную мелкую рябь по поверхности воды, похожую на порыв ветра. В нескольких местах плавали увядшие, набухшие цветы цвета шафрана. Судя по всему, подземные вибрации оторвали их от земли. Крысы, которых было несколько сотен, сбились в одну кучку