В этом хаосе пламени и дыма Веспасиан различил, что нескольким мармаридам удалось сбиться в кучку, и теперь они оказывали яростное сопротивление. Плохо вооружённые, не имеющие боевого опыта горожане начали отступать под смертоносными ударами длинных мечей. Мужество, которое объединяло их в самом начале, под напором опытного врага постепенно оставляло их.

— Магн, за мной! — взревел Веспасиан, перепрыгнув через гору трупов. Выхватив левой рукой на бегу из ножен кинжал, он со всех ног бросился к группе из трёх мармаридов, что, размахивая мечами, неуклонно надвигались на дрогнувших горожан. Прорвав хлипкую линию обороны, он с разбега нырнул под занесённый меч и головой боднул его владельца в живот, одновременно вогнав спату в пах второму мармариду. Все трое рухнули на песок. Третий мармарид на миг застыл в растерянности, чем поспешили воспользоваться горожане и с удвоенной яростью ринулись на него. Тем временем Веспасиан скатился со своего противника и, с силой всадив ему под рёбра кинжал, проткнул ему лёгкое.

— Мне казалось, ты звал меня на помощь, — сказал Магн, помогая Веспасиану подняться с земли.

Зири, не теряя времени даром, копьём проколол горло двум другим мармаридам.

— Звал, — признался Веспасиан, чувствуя, что сердце готово выскочить из его груди. — Мармариды оказывают сопротивление. Нужно взять их в кольцо, соединившись с Корвином и его всадниками.

Миновав два обрушившихся, дымящихся шатра, чьи обитатели, пойманные внутри, словно в капкан, приняли на себя всю ярость тяжёлых дубинок, друзья тотчас наткнулись на другую группу горожан. Эти спасались бегством. Оттолкнув Магна с Веспасианом в сторону, отчего те едва не упали на горящий шатёр, люди в ужасе побежали дальше, как будто пытались унести ноги от исчадия ада.

— Проклятье! — выругался Магн, когда все трое резко остановились.

Впрочем, жар пылающего шатра успел опалить волоски на руках и ногах.

Размахивая двуручным мечом, в сопровождении четверых мармаридов, на них двигался их вождь Седобородый. Глаза его сверкали мщением. Увидев перед собой римлян, он занёс над головой меч и ринулся на Веспасиана. Подручные вождя устремились за ним следом. Внезапно двое из них заметили Зири и с криками бросились к нему.

Ловким движением копья Зири подцепил горящий шатёр и подкинул его в воздух. Тлеющая ткань накрыла обоих мармаридов. Тем временем Веспасиан отразил удар меча Седобородого. Рассыпав сноп искр, лезвие скользнуло по лезвию и с лязгом замерло, наткнувшись на овальную гарду. Краем глаза Веспасиан успел заметить, как Магн бросился на землю у ног мармаридов справа от Седобородого и, перекатившись, сбил их с ног. Между тем вождь мармаридов с удвоенной силой надавил на его спату, и Веспасиан был вынужден опуститься на одно колено. В ушах звенело от криков несчастных, что попали в ловушку, накрытые горящим шатром.

Быстрым двойным движением Седобородый ногой пнул Веспасиана в грудь, отчего тот рухнул навзничь и распластался на спине. Затем, рыча и оскалив от ярости зубы, вождь мармаридов занёс над головой меч. Неожиданно случилось нечто странное. Вместо того, чтобы обрушиться на поверженного Веспасиана, лезвие замерло в воздухе, а изо рта Седобородого брызнула кровь. На пару мгновений тот замер неподвижно, после чего выронил меч и обернулся на Зири, чьё копьё впилось ему в грудь. Медленно кивнув своему убийце — как показалось Веспасиану, в знак согласия, — вождь мармаридов рухнул на землю.

Шум схватки заставил Веспасиана оторвать глаза от умирающего мармарида и оглядеться по сторонам. Магн оседлал очередного противника, причём оба пытались задушить друг друга. Дальше за ними ещё один кочевник, из пустой глазницы которого хлестала кровь, целился ножом в ничем не защищённую спину Магна. Размахнувшись, Веспасиан, выпустив из рук спату, метнул в мармарида клинок. Тот, вращаясь, устремился навстречу своей цели и ребром задел противнику бок. Мармарид принялся жадно хватать ртом воздух. Веспасиан же вскочил на ноги и, перепрыгнув через Магна, набросился на одноглазого мармарида с голыми кулаками. Оба, сцепившись, упали на пропитанный кровью песок. Удар сыпался за ударом. Вскоре нос противника превратился в кровавое месиво. Раздробленная челюсть хрустнула, а в следующий миг чья-то рука схватила Веспасиана за волосы, а к горлу оказался приставлен нож.

— Спокойно, квестор, — крикнул ему в ухо голос Корвина.

Веспасиан застыл.

— Кто-то ведь должен напомнить тебе, что в бою непозволительно терять голову.

— Я его уже предупреждал, — подал голос Магн, поднимаясь с поверженного противника, что лежал на земле с выпученными глазами. — Похоже, он забыл, что так недолго самому лишиться жизни.

— Убери оружие, префект, — приказал Веспасиан, приходя в чувство, и оттолкнул от себя Корвина.

— Мне ничего не стоило перерезать тебе горло. Кстати, соблазн был велик, — огрызнулся Корвин, бросая меч. — Если бы не он.

Веспасиан обернулся и увидел Зири с копьём в руках. Окровавленный наконечник копья упирался Корвину в шею.

— Всё в порядке, Зири, — произнёс он и жестом велел опустить копьё.

Зири кивнул и выполнил его указание.

Веспасиан поднялся на ноги и огляделся по сторонам. Шатры продолжали полыхать, отбрасывая янтарные отблески на росшие вокруг лагеря пальмы. Ночь была безветренной, и те застыли неподвижно, шум боя тоже стих. Группы горожан и всадников Корвина медленно обходили груды мёртвых тел. Время от времени кто-то поднимал оружие, чтобы прикончить тех, кто ещё был жив.

— Хотя бы один сбежал? — спросил Веспасиан, поднимая с земли спату. Вопрос был задан всем и никому конкретно.

— Не знаю, хотя сильно сомневаюсь, — ответил Корвин. — Загон с рабами цел. Я поставил моих людей его охранять.

— Отлично, пойдём взглянем на них.

— Да, пора проверить, согласится ли Капелла в знак благодарности отдать тебе свою женщину, — съязвил Магн.

Он не заметил, как услышав его слова, Корвин нахмурился.

Веспасиан и Магн уже повернулись, чтобы уйти, однако заметили, что Зири всё ещё смотрит на горящие тела двух мармаридов, которым он пронзил сердце.

— Пойдём, Зири, — сказал Магн и потянул его за рукав.

Зири покачал головой.

— Братья Зири, — спокойно произнёс он.

Веспасиан в ужасе посмотрел на юного мармарида и с тяжёлым предчувствием указал на Седобородого.

— А он, кого ты убил, чтобы спасти мне жизнь? — спросил он, вспомнив слова Агилая: «особенно против мармаридов».

— Он отец Зири, — ответил мармарид и посмотрел Веспасиану в глаза. Ни один мускул на его лице при этом не дрогнул.

татилий Капелла! Статилий Капелла! — крикнул Магн, перекрикивая стенания пленённых женщин и плач детей. Втроём — он, Веспасиан и Корвин — шли через битком набитый загон с факелами в руках.