– Я же не знал!

– Вот я и говорю: подлецы твои… хм… наниматели. Сунули тебя в мясорубку, ничего не объясняя.

– Так какое же у меня, по-твоему, задание? – спросил Эрхал.

– У тебя задача простая. – Голос Миссела сочился ехидством. – Ведь ты всего лишь Волшебник, идущий по Дороге Миров. Тебе нужно, я думаю, всего-навсего убить Черного Узурпатора и восстановить культ Богов.

– Всего-навсего! – не удержался Темьян.

Он многого не понял из разговора, но запомнил каждое слово.

– Ага, – усмехнулся Миссел. – Только, пожалуйста, Эрхал, не убивай его сразу. Вначале я должен поговорить с ним, выяснить, кто он и откуда черпает силу.

– Ну если ты просишь… – в свою очередь усмехнулся Повелитель Воды.

– Так. Задачи для всех определены, можем двигаться дальше.

– А Нефела? – спросил урмак.

– А ее нужно обязательно освободить. Нельзя допустить, чтобы она стала жертвой ритуала, иначе ваш мир погибнет, – сказал Миссел.

– А джигли? – не отставал Темьян.

– А что – джигли? – встрепенулся Эрхал.

– Они помогают Черному Гаду, – пояснил Миссел и поглядел в глаза Эрхалу. – Ну давай скажи что хотел.

– Джигли – обитатели Несуществующих миров. О них знают только Боги и Проклятые, – не очень уверенно произнес Эрхал. – Так, может, никакого Черного Чародея и нет, а Темные Небеса – это ваши проделки?

– Ваши, это кого? – не выдержал Темьян. – И почему ты, Эрхал, киваешь на Миссела?

Повелитель Воды покосился на урмака и вызывающе глянул на старца:

– Хм… А Темьян не знает, кто ты такой, да, Миссел?

– Не знает. Как и то, кем на самом деле являешься ты, – в тон ему отозвался старец.

– Я о вас вообще ничего не знаю! – взорвался урмак, чувствуя себя дураком.

Миссел вздохнул и встал.

Лицо его начало меняться. Волосы исчезли, нос укрупнился, подбородок отяжелел и выдвинулся вперед. Глаза уменьшились и стали черными, сливаясь по цвету со зрачками, белки исчезли. На безволосой голове засеребрились небольшие витые рога, создавая ощущение причудливой короны. Прорывая рубаху на спине, взметнулись в стороны два небольших жестких крыла. В остальном фигура Миссела осталась человеческой, только ей добавилось основательности и величия.

– Ты… ты… ты… – Темьян никак не мог совладать с голосом.

– Я один из Проклятых, – невозмутимо ответил Миссел и указал на Эрхала. – А он Ученик Богов. Лучший из Учеников, к сожалению.

Повелитель Воды скривился.

– Да садись ты, Миссел, и не надо этой патетики. Объясним все спокойно. – Он посмотрел на Темьяна. – Ты умный парень и сможешь понять. Только не пугайся. В какой-то степени мы, Боги и Проклятые, такие же как вы – люди, только более… могущественные, что ли, обладающие особыми способностями. И уж конечно Проклятые вовсе не враги рода человеческого, как вам внушают наши жрецы. Это делается для того, чтобы заставить вас поклоняться нам, Богам, а не им… э-э-э… нашим соперникам.

– Я ничего не понимаю! – жалобно простонал Темьян.

– Я объясню, – сказал Миссел. – Среди прочих обитаемых миров существуют два так называемых Изначальных или Высших, которые населяют очень сильные расы. Одна из них называется амечи, внешне они похожи на людей. К ней и принадлежит Эрхал. Вторая, это мы – дейвы. Обе наши расы имеют невероятные, по вашим меркам, магические способности, силу и невообразимое по сравнению с людьми, долголетие, практически бессмертие… Вот мне, к примеру, чуть больше десяти тысяч лет, а Эрхалу где-то около четырехсот…

– Триста девяносто, – поправил Повелитель Воды.

– Я ж говорю, сопляк! Мальчишка! – хмыкнул Миссел. – Как ты понимаешь, Темьян, других врагов, кроме друг друга, у наших рас нет. В остальных мирах мы стали Богами. Вернее, попеременно становимся Богами: то мы, то они. Сейчас правят они, амечи, а мы, дейвы, зовемся Проклятыми. Раз в пять тысяч лет наши расы встречаются на поле брани в Великой Битве. Победители становятся Богами во всех обитаемых мирах на следующие пять тысяч лет, а проигравшие добровольно принимают на себя Великое Проклятие и лишаются власти.

– Вот так, – сказал Эрхал. – Теперь ты единственный в этом мире знаешь о Богах и Проклятых правду.

– Почти единственный, – поправил Миссел, – архимаги Священных Пятерок, естественно, тоже в курсе.

– А зачем вы мне это рассказали? – неуверенно спросил Темьян.

– Так, может, нам еще вместе предстоит умирать, – пожал плечами Миссел.

– Вы же бессмертны?

– Мы не стареем и не болеем – да. Но если Эрхалу, допустим, отрубить голову, то он вряд ли воскреснет. – Миссел усмехнулся и посмотрел на Эрхала, сузив глаза. – А наш оборотень не верит! Да, Темьян? Хочешь убедиться?

– Заодно покажем ему, какого цвета кровь у Проклятого, – зловеще протянул Эрхал, кладя руку на рукоять меча.

– Красного, как у всех, – рассмеялся Миссел. – Но не пугай юношу. Он даже побледнел, вообразив, что мы сейчас начнем драться с тобой.

– Да я пошутил. Вообще-то кто бы мог подумать, что я и ты будем сражаться бок о бок, прикрывая друг другу спину. Мы – амечи и дейвы – извечные враги. Соперники на поле брани Великой Битвы, – задумчиво протянул Эрхал. – Миссел, поклянись, что Черный Чародей и Темные Небеса – это не ваши затеи.

Миссел стал необычайно серьезен. Он обнажил кинжал и сделал глубокий порез на левом запястье. Алая кровь ручейком побежала вниз, но, не касаясь земли, вспыхивала яркими искорками, мерцая в такт словам Проклятого:

– Клянусь своим настоящим именем и своей жизнью, что дейвы не имеют к происходящему никакого отношения. Мы обеспокоены и желаем положить конец козням Неизвестного, раз и навсегда изгнав его из нашей вселенной.

– Я верю тебе, – кивнул Эрхал.

– А разве имя Миссел ненастоящее? – с любопытством спросил Темьян.

Миссел сделал вид, что не услышал вопроса. Эрхал с удивлением взглянул на Проклятого, но, встретившись с ним взглядом, поспешно отвел глаза. Миссел сел под дерево, приняв привычный облик седовласого старца, и пробормотал, вытягивая шею и пытаясь заглянуть себе за спину:

– Видите, из-за вас рубашку порвал: вон какие прорехи из-за крыльев. Теперь придется покупать одежду обоим. Как, Темьян, твой кошелек выдержит такие траты?

– Ага! – Урмак захохотал. – Боги и Проклятые владеют сотнями миров, но у них нет денег на еду и одежду!

Те переглянулись и тоже принялись смеяться.

– Мне простительно, – сквозь смех выдавил Эрхал, – я еще не Бог.

– Как это? – отсмеявшись, спросил Темьян. Почему-то с ними обоими он чувствовал себя как с ровней и не страдал комплексом неполноценности.

– Пока я только Волшебник, идущий по Дороге Миров. Прежде чем стать Богом, я должен пройти Дорогу до конца. Ну вроде как сдать экзамен.