— Может быть, я не принадлежу к этому большинству. Тем более что… — Джек запнулся.

Сара в притворном ужасе закатила глаза: Боже мой, он еще упорствует!

— Ну так что? — подхлестнула она его. С таким разговаривать сплошное мучение, все равно что биться лбом об стенку.

— Тем более что я видел вас с юбками, задранными выше головы.

Сара вытаращила глаза, да и рот ее тоже округлился от изумления. Они продолжали танцевать, и постепенно она сообразила, что он имел в виду. Дар речи наконец-то вернулся.

— О Боже, как давно это было. Но ведь именно из-за вас я потеряла тогда равновесие.

— Послушайте, при чем здесь я? Ведь не я вас учил висеть на ветке, свесившись вниз головой, — улыбнувшись, возразил Джек.

— Да, да, благодаря вам я не упала, сорвавшись вниз. Вы вовремя меня поддержали. Но что тогда можно было увидеть на двенадцатилетней девочке, детские панталоны и нижнюю юбочку, — заметила Сара и покраснела. Джек молчал, по-прежнему ласково улыбаясь. В его улыбке было столько дружеского тепла, что Сара улыбнулась в ответ.

— Боюсь, что с тех пор я немного изменилась.

— Кое в чем, безусловно, — согласился Джек, и в его глазах вспыхнули веселые искорки. — Однако не настолько, чтобы я не смог разглядеть, как вы, м-м, флиртуете со мной.

— Не переступая рамки приличий, — заметила Сара. — Ладно, обещаю, что не буду больше подвергать вас такой опасности.

— Благодарю вас, — в тон ей шутливо произнес Джек. Если бы они не танцевали, он бы даже пристукнул каблуками в знак вежливой почтительности. — В свою очередь, обещаю вам больше не смотреть на вас исподлобья.

— О Боже, кажется мы оба начали не с того конца, — усмехнулась Сара. — Значит, мы опять друзья, как и раньше?

— Мы… пока только пытаемся ими стать.

Ей захотелось схватить его за сюртук и встряхнуть, настолько он раздражал ее. Глубоко вздохнув, она немного успокоилась. Светская леди никогда не должна забывать о манерах, их безупречность, как хорошо знала Сара, — залог блестящего положения в свете.

— Какой чудесный вальс. Как я люблю танцевать.

— Мне тоже нравится танцевать с вами, мисс Форрестер, — согласился Джек, но его признание прозвучало как-то грустно. — Впрочем, не вижу тут особого повода для радости.

— Почему же? — откровенно удивилась Сара.

Однако Джек молчал. Его молчание все больше раздражало Сару: почему, каждое слово надо вытаскивать из него клещами?

— Так почему же? — опять повторила она свой вопрос.

— Потому что мне не хочется давать лишний повод для пересудов. Вокруг слишком много сплетников, — ответил Джек.

— Только из-за этого? — Сара бегло окинула взглядом бальный зал, но вокруг были одни лишь знакомые лица. — Что-то я не вижу никого из тех, кому вы дали столь обидное определение.

— Зато я вижу. Я даже согласен с Уигби, который справедливо заметил, что в последнее время на меня посматривают так же часто, как и на вас. — В ответ на ее удивленный, вопрошающий взгляд Джек объяснил: — По-видимому, всему виной мое положение. Одинокий военный офицер без средств, живущий в вашем доме, невольно становится объектом досужих измышлений.

— О, как это досадно, — сочувственно произнесла Сара.

— Да, — согласился с ней Джек. — Безусловно, человек без средств, такой, как я, вызывает у всех вполне естественную мысль о скрытом желании заполучить богатую невесту. Догадаться, кого они видят в этой роли, совсем нетрудно.

— Как это глупо и бессердечно! — возмутилась Сара.

— Вот именно! — воскликнул Джек.

— Хотя это выглядит не очень благовидно, но, как мне кажется, если на это посмотреть с иной точки зрения, в этом не так уж много плохого. — Определив по выражению лица Джека, что он не понимает, куда она клонит, Сара с улыбкой пояснила: — Конечно, если вместо меня представить невестой другую юную леди, то сразу все меняется.

— Что вы такое несете? Бред какой-то, — пробурчал Джек.

— Пусть бред, но вы все-таки послушайте. Вы можете поухаживать за ней.

— Зачем? Пройдет месяц или чуть больше, и «Амората» опять выйдет в море. Мне что, больше нечего делать, как ухаживать за юной леди? — Джек нахмурился.

— Если бы все обстояло так… Но, Джек, а что, если ремонт затянется? Есть и другой вариант, о котором не хочется говорить, но все-таки. А вдруг «Амората» больше никогда не выйдет в море?

— Такого не может быть.

— А все же?! Что тогда? Ваше положение сразу осложнится. Почему бы вам не позаботиться о своем будущем? Можно ведь совместить приятное с полезным? Подумайте, невеста с приданым — и ваше положение сразу упрочится.

Выражение его лица оставалось непроницаемым, но поскольку он слушал ее, не перебивая, Сара решила, что ее слова не пропадают даром.

— Дайте подумать… Джулиана Девлин, очень хорошенькая, ее отец — торговец, впрочем, она, кажется, мечтает о пэре, чтобы занять более высокое положение в обществе. Синтия Донован, у нее небольшое наследство. Может быть, она-то вам и подойдет…

— Нет, — вдруг твердо произнес Джек.

— Почему сразу нет? Все так поступают, в этом нет ничего зазорного. В конце концов, я ведь не предлагаю вам жениться на ком-нибудь, кто вам не нравится. Но как знать, вдруг вы встретите кого-то, кто вам понравится, а у этой юной леди будут кое-какие средства…

— Нет, — повторил он.

Это был промах и весьма серьезный промах с ее стороны, Сара догадалась об этом, но, к сожалению, поздно. Она слишком увлеклась, начав перечислять юных леди, готовых выйти замуж. Это было и неуместно, и нетактично. Как бы бестактно она ни поступила, это не извиняло последовавший поступок Джексона Флетчера.

Он выпустил ее руку и перестал обнимать за талию.

И пошел прочь.

Посередине танца.

Честно говоря, не посередине, а в самом конце. Но тем не менее вальс ведь еще не закончился, и скрипки еще испускали мелодичные звуки. Однако он так резко отпустил ее, едва ли не оттолкнул от себя. Изумленная Сара застыла на месте, окруженная со всех сторон любопытными взорами.

Она невольно проводила Джека взглядом. Он подошел к другому офицеру в морской форме, но тот был выше и массивнее Джека. И тут до ее слуха, как и до слуха всех остальных, донеслись его слова:

— Пойдем отсюда. Это настоящий гадюшник. Здесь нам нечего делать.

Кровь отлила от лица Сары. Вокруг стало тихо, все умолкли. Побледневшая Сара, застыв на месте, ничего не видящим взглядом смотрела перед собой.

Наконец она встряхнула головой, приходя в себя. Ей было больно и досадно. Вдруг она поняла, что на нее смотрят.

Только что она хвасталась перед Джеком, что ей совершенно безразлично, как на нее смотрят, и тут все изменилось в худшую сторону. Ей стало неприятно, что на нее смотрели.