Дорога в Казенную палату отнимала у титулярного советника минут пятнадцать-двадцать. Да и то если идти не спеша, любуясь золотистой осенью и редкими, торопившимися куда-то барышнями. Так что можно было сэкономить двугривенный и вполне обойтись без извозчика.

Ступая по коридору своего ведомства, Поликарп Спиридонович вежливо кивал старшим бухгалтерам, почтительно сторонился начальников отделений и заискивающе расшаркивался перед чиновниками по особым поручениям. А если случалось встретиться — о Милостивец! — с действительным статским советником Чертопановым, — Маевский прилипал к стенке и, уронив голову на подбородок, лепетал что-то невнятное — то ли читал молитву, то ли просил за что-то прощения. В такие минуты управляющий Палатой, дабы не смущать подчиненного, ускорял шаг.

И только натянув штафирки и юркнув за конторку, титулярный советник чувствовал себя уютно и покойно, словно мышка в норке. Тут, как говорится, он был царь и бог, потому что ни один из коллег не мог удержать в голове такого количества артикулов, циркуляров и полузабытых, но еще действующих распоряжений. Он же ухитрялся помнить не только их номера и даты выхода, но и цитировал важнейшие положения. Это была ходячая справочная книга. Обладая воистину уникальной памятью, Поликарп Спиридонович в трудные дни отчетов выручал не только свое третье отделение, но и соседнее второе. За помощью и разъяснениями к нему частенько обращались и податной инспектор города Макарьевский, и даже старший фабричный инспектор губернии надворный советник Чечин. Поэтому в Казенной палате искренне обрадовались известию об оправдании Маевского Окружным судом и с удовольствием приняли ценного сотрудника обратно, под родную чиновничью крышу.

Домой Поликарп Спиридонович возвращался неторопливо. По дороге он заглядывал в «Читальный город». Рылся на полках, пытаясь отыскать полезные для него материалы по истории Византии. Последнее время он особенно интересовался Македонской династией. Недавний разговор с подполковником Фаворским и статья в «Епархиальных ведомостях» только подлили масла в огонь его давешнего увлечения: поиска исчезнувшей еще в XIII веке переписки византийского патриарха Николая Мистика и архиепископа Алании Петра. Все косвенные свидетельства вроде бы уже выстроились в довольно стройный ряд. И где-то совсем близко показалась удача, но потом опять скрылась за густым туманом неизвестности. Не хватало всего одного звена — самого главного. Без него никак не удавалось замкнуть в единую цепь не связанные между собой на первый взгляд обстоятельства. Подсказка должна была прийти сама, как ненароком вспоминается забытое вдруг слово. «Здесь нужна иная область знаний, не историческая», — мысленно рассуждал титулярный советник.

И ответ пришел сам собой, когда с верхней полки книжного магазина свалился ветхозаветный, с потрепанной обложкой, «Краткий курс геометрии З.Б. Вулиха», изданный в Санкт-Петербурге еще в 1873 году. Оставив на прилавке несколько медных монет, покупатель выскочил из магазина. Ноги сами несли его домой.

Вбежав по ступенькам, он принялся жадно читать раздел, описывающий принцип отражения света, описанный еще Героном Александрийским. И вдруг, словно завороженный, он уставился в стену. Оцепенение длилось несколько минут, но потом оно сменилось торопливым письмом.

Поликарп лихорадочно макал перо в чернильницу, пытаясь каждый раз начать сначала, но что-то ему мешало: то буквы бежали криво, то появлялась клякса, то шли подряд однокоренные слова. Он комкал бумагу и, сердясь, швырял под стол. И тут ему вдруг показалось, что это все неспроста, что кто-то оттуда, из невидимого человеку мира, подает ему знаки. Но кто? И зачем? Отмахнувшись от внезапно пришедшей мысли, титулярный советник дописал письмо, запечатал конверт и сугубо старательно вывел адрес. Поразмыслив с минуту, он достал еще один лист, и опять забегало по чистой поверхности скрипучее стальное перо. Текст удался с первого раза… только отчего-то тряслась рука, а под правым глазом забилась маленькая нервная жилка.

Будто сбросив вериги, Маевский тяжело откинулся назад.

— Вот и все, — устало выдохнул он.

— Добрый вечер!

— Господи! Вы? Рад, что удостоили вниманием.

— Да бросьте вы это чинопочитание, не на службе. Войти позволите?

— Всенепременно-с. Простите за беспорядок… не ожидал-с.

— Полноте. Вам извинительно, вы человек холостой.

— Точно так-с, холостой-с.

— Письмишко ваше получил. Спасибо. Вот пришел поговорить. Сами понимаете, дело предстоит серьезное. Вы уж поведайте подробнее, где находятся эти самые манускрипты и почему надобно до них добраться.

— С превеликим удовольствием-с.

— Вот и славно!

— Чайку не изволите?

— Не откажусь, знает ли, не откажусь.

— Все началось давно, еще в X веке, в Византии. Тогда на епископскую кафедру Константинополя был избран Николай по прозвищу Мистик. Человек высокого полета. Умный и принципиальный. За время своего патриаршества он распространил христианство повсюду, куда только проникали его посланники. Многие из миссионеров пали жертвой воинствующих магометан, но некоторые все-таки смогли донести слово Божье до самых дальних уголков земли. Приняли христианство и в Аланском царстве, на Северном Кавказе. Высочайшего расцвета эта страна достигла в X веке. Тогда аланы и стали обращать в христианскую веру все народности, которые в то время населяли здешние края. Противился только Дербент, к тому времени уже завоеванный арабами. Но, как бы там ни было, архиепископ Алании стремился отсечь от ислама как можно больше горцев. И это ему удалось: их крестили тысячами. Господу нашему поклонялись целые племена. Вот об этом Петр и сообщал в Византию. Эта переписка велась регулярно и бережно хранилась. Однако в XIII веке, во время набега татар, монахи спрятали ее в горах. И с тех пор ее не могут найти.

— А какую ценность она представляет?

— Практически бесценна.

— С чего это вы взяли?

— Турецкий султан заплатил бы любые деньги, чтобы получить эти свитки. Но, завладев ими, он бы сей факт, естественно, скрыл. И тогда бы у России не было никаких доказательств, что горцы первоначально приняли христианскую веру, а не магометанство. Османские проповедники и сейчас говорят, что именно ислам принес язычникам Кавказа культуру. Мол, благодаря Аллаху невежественные племена приобщились к цивилизации. Если манускрипты попадут к ним, то, вне всякого сомнения, их исламская политика на Кавказе станет еще более агрессивной.

— А вы, как я понимаю, точно знаете, где находится эта переписка?

— Да-с!

— А может, вам это только кажется? Мы потратим солидные деньги, а на поверку выйдет, что вам это все почудилось, а? Фантазии, знаете ли, воспаленного ума.

— Никак нет-с. У меня точный расчет имеется.

— Так соблаговолите, милостивый государь, предъявить его!

— Сию минуту-с, только возьму бумагу и перо… Итак, я предлагаю решить задачу по поиску переписки аланского архиепископа и византийского патриарха. Условия таковы. Нам известно: 1) некоторое время назад в горах была зверски замучена и убита сестра Спасо-Преображенского монастыря. Рядом с ней нашли кожаный футляр, на котором читалось «έπαρχία ’Αλανίας» — «Аланская епархия»; 2) несколькими днями позже казаки застрелили абрека, у которого на шее обнаружили дуа.