пропуская через него воздух. А рядом «паслось» ещё с десяток пузырей поменьше – самки. Джо усмехнулся:

– Однако же мы видели, что тут – сложное социальное устройство. Примерно, по словам Матери, как у львов в прайде. То есть – одна мужская особь, пасущая, надзирающая, и оплодотворяющая целый косяк «блистательных» дам, и толпа озлобленных, но слабых пока физически молодых самцов, обретающихся на границах кормовых владений прайда. И мечтающих завладеть всем этим стадом баб. Чтоб их – …!

– Я не спорю с очевидными фактами. Социальное устройство у них – как у нормальных разумных. Или хотя бы – стадных. Но! Они же – не населяют поверхность! То есть – мы имеем полное право, на законных основаниях, присваивать себе всё, что там найдём! Полезного и ценного для нас. Ну и для коллекционеров инопланетных артефактов.

– Вот уж ничего подобного. В Федеральном Законодательстве и Флотском Уставе ничего не сказано о том, где именно живут, и что населяют эти самые разумные – хоть поверхность, хоть атмосферу, хоть подземелья. Сказано просто: «населённые разумными существами планеты». То есть – сунуться туда мы так и так не имеем права! Если, конечно, не рвёмся снова на рудники Меотиды.

– Нет, туда мы, конечно, не рвёмся! – Пола передёрнуло, – Торчать снова два года в «комфортных, почти курортных, условиях» при минус сорока и гравитации в полтора «Же» как-то… Обременительно. Мягко говоря. Но если эти твари – не живут на поверхности, кто же оставил там все эти многообещающие на вид руины городов и прочие остатки высокоразвитой наземной цивилизации?!

– Мать?

– Не-ет, ты не сачкуй давай, обращаясь сразу к спасительному «высшему» разуму! То, что Мать уже что-то про них выяснила и вычислила, я уверен на все сто. А вот лично ты – якобы тоже читавший все эти справочники и монографии по сравнительной ксеноистории и социологии – что можешь сказать?!

Джо ухмыльнулся: действительно, он иногда утаскивал на ночь к себе в каюту некоторые из наиболее интересных на его взгляд книг и справочников, которые они даже возили с собой не в виде файлов в памяти Матери, а именно – как бумажные издания. Однако все попытки почитать, прорываясь сквозь наукообразный язык, диаграммы и схемы, и сложные специфические термины, неизменно кончались тем же, что и «просмотр» фильмов и мультиков: он просыпался ближе к утру, потому что своего требовал наполнившийся мочевой пузырь.

– Ладно. Сейчас озвучу свою версию. Так вот. Пузыри эти – продукт генной модификации чего-то из того, что здесь обитало. Когда-то. Вероятно, их создали как источник дешёвого водорода, который их во-он те, специфические, органы, вырабатывают, а во-он в том плавательном, как у рыб, пузыре, занимающем до девяноста пяти процентов объёма тела, он хранится. – Мать в это время, как бы иллюстрируя сказанное, позаботилась приблизить и укрупнить те схематически выделенные ею красным цветом органы, что имелись у огромного самца, – Для того, чтоб эти красавцы могли летать. Ну а их «выводители», если их позволено так назвать, после взросления особей таких стад, отлавливали их, и «спускали» – то есть, выкачивали водород из их тел, втыкая сквозь «кожу» что-то вроде полых иголок – ну, как у людей-доноров берут кровь. И тоже – не весь, конечно, а столько, чтоб особь осталась жива. И могла дальше плавать и накапливать водород. У себя в пузыре-баллоне. Собственно, примерно так же стригут баранов – для получения натуральной, жутко дорогой, шерсти.

– Мать?! – в тоне Пола сквозило и возмущение и недоверие, – С каких это пор водород у нас – «дорогой»?! Что за фигню он тут мне втюхивает?!

– Вероятность такой трактовки происхождения предков этих пузырчатых сущностей составляет менее двенадцати процентов.

– Ха! А что делать с остальными восьмьюдесятью восемью?!

– Отнести их за счёт создания этих монстров в качестве… Оружия!

Джо снова хмыкнул: пожалуй, Мать права. Водород, смешанный с кислородом воздуха (А его в местной атмосфере целых двадцать семь процентов!) даёт ту ещё взрывчато-горючую смесь!

Но Пол потребовал разъяснений и уточнений:

– Это как это: вот такие – тьфу ты! – пузыри могли быть – оружием?!

– Это достаточно просто. Например, ночью их не видно. Абсолютно. Тепловым сканнером их не засечь – они имеют температуру окружающей среды. А для радаров и прочих детекторов такие существа невидимы всегда. Нет же ни металла ни пластика!

И вот, как я себе это представляю, группа операторов, управляющая движением такого стада, подводит его к вражеской базе, спускает к ракетам, радарам, казармам, складам снарядов, и так далее. Потом эти операторы производят дистанционный разрыв оболочки всех этих «диверсантов». После чего ждут пару секунд, пока газ распространится. И подрывают. С помощью вон той штуки. – Мать опять приблизила, укрупнила и окрасила в красный соответствующую часть тела пузыря, – Это – нечто вроде кремня и кресала у старинной зажигалки. Но срабатывает надёжно. В условиях повышенного содержания кислорода в местной атмосфере при таком подрыве сгорает или взрывается всё в радиусе тридцати-сорока метров.

Пола передёрнуло:

– Чтоб мне лопнуть! – то есть – тьфу-тьфу. Ну и методы! Живые «огнемётные» термобарические снаряды! Аэрозольные. Хм-м… А почему нельзя было просто – по старинке: ракетами и вот именно, снарядами?

– Потому, что радарная техника здесь, похоже, была на высшем уровне. И летающие устройства типа самолётов, вертушек, ракет, снарядов, и даже дронов – отслеживала на раз! И, соответственно, уничтожала. Самонаводящимися противоракетами систем ПВО. Ну, или из скорострельных сшестерённых пулемётов. Типа наших старых добрых «Гатлингов». Говорю же: поисковые и оборонительные системы от нападения с воздуха здесь были – ого-го!

– Твоя правда… – Джо пошкрёб подбородок, где снова пробивалась настырная щетина. Пора, стало быть, опять мазаться «кремом для облысения», как они называли средство для замедления роста волосяного покрова, – Отследить даже полностью пластмассовый дрон, с пластиковыми винтами и корпусом, и взрывчаткой – нетрудно. Потому что от железных сердечников при изготовлении их движков избавиться невозможно. А их, конечно, видно на радарах. Как и артиллерийские снаряды – уж их-то оболочку невозможно сделать пластиковой, будь пластик хоть прочней кевлара!

– Минуточку! – Пол хмурил брови, – А с какой бы это стати эти самые пузыри стали слушаться, подлетать, и исполнять команды этих чёртовых операторов, и лететь, куда те прикажут?!

– А с такой, что у них – простейший мозг. И управлять им, подавая импульсы боли при попытках уклониться от исполнения таких приказов – нетрудно. Ведь их изначально так и создавали: как легко управляемых биороботов!

– Сволочи!

– Согласен. Но я, если честно, поражён находчивостью и изобретательностью местных генетиков. Во-первых, что вывели наверняка полностью искусственное