уж очень «весело» и легкомысленно напарник перечисляет все те смертоносные болезни и их возбудителей, которых в земных лабораториях и вояки и медики веков пять-шесть назад действительно поразрабатывали предостаточно. И спасало неразумное человечество от вырывавшихся на свободу по неосторожности, или, что всегда вероятнее, выпущенные умышленно, в целях «эксперимента», микробов и бацилл, только заранее разработанное противоядие. Или вакцины. Или… Прививки. А ведь было время, в далёком 21 веке, когда их повсеместно отменили. За уничтожением в природе той же оспы, чумы, энцефалита, кори, и много чего ещё.

Эх, вот ведь было беззаботное и почти безопасное времечко!..

Размышления и воспоминания прервала Мать:

– Возможно, хоть садиться на поверхность и нельзя, я смогу как-то скрасить ваше томительное ожидание. Жизнь на поверхности продолжилась и после войны. Правда, пряталась какое-то время в тоже – бункерах. Но – не таких монументально-капитальных, как у «гномов». Всего-то – на глубине ста метров. И вот эти выжившие куда более походили на обычных гуманоидов. Проще говоря – людей.

– Откуда знаешь?!

– Вот. Картинка с третьего зонда.

На центральном экране вновь возникло изображение – некая квадратообразная геометрическая фигура на берегу местного моря. При увеличении превратившаяся в подобие города. А точнее – его руин. Разрушенных ну очень капитально.

– Это – война?

– Нет. Это – время. Город развалился и обрушился сам. Когда за его зданиями и инфраструктурой перестали следить.

– И когда… Перестали?

– Более шестисот лет назад.

– И что случилось с теми, кто его построил, и в нём обитал?

– Вымерли. От вырождения.

– Не понял. Ведь радиационный фон к этому времени…

– Совершенно верно. Почти пропал. Нет. Вымерли они от банального вырождения: падения рождаемости, бесплодия, и генетических уродств и отклонений. Накопившихся из-за близкородственных браков. То есть, насколько я могу судить по сканированию скелетов, сохранившихся кое-где в подвалах, все они – потомки всего одной пары осо… пардон: мужчины и женщины. Выживших в Бункере этого континента. И не то – убивших остальных сожителей, чтоб дольше протянуть на ограниченных запасах, не то – у них там случилась гражданская война. И все остальные просто погибли. Как погибли и обитатели остальных Убежищ планеты. Остатков других поселений на поверхности третий зонд не обнаружил.

Вкратце история этих «наземников» представляется мне так: они какое-то время усиленно плодились, развивались, (Разумеется, не достигнув всё же уровня предыдущей цивилизации!) и даже успели отстроить вот этот город, с небоскрёбами и всем прочим, явно почти в таком же виде, как до войны. Возможно, он являлся для них неким символом. Возрождения.

И занимались и машиностроением, и строительством, и переработкой полезных ископаемых, и сельским хозяйством: животноводством и земледелием.

Но потом стали сказываться генетические «мины» – так всегда бывает, когда какая-то ветвь человечества размножается на ограниченном генном материале. Ну, то есть, я уже сказала: выродились они! Как, например, выродились многие монаршьи ветви-династии в Европейских королевских домах.

– Понятно. То есть «гномы» к этому делу, в смысле – их гибели, отношения не имеют.

– Совершенно верно.

– Вот же блинн!.. – теперь в голосе Пола сквозило деланное раздражение, – А я-то уж совсем было заподозрил, что всё тут было как у морлоков и элоев. По Герберту Уэллсу. Межрасовые столкновения и конфликты.

– Нет, ничего такого не было. Но вот – вмешивались ли действительно «гномы» в дела своих выживших собратьев на поверхности, или хотя бы – отслеживали их жизнь, я смогу сказать… Через двадцать три часа пятнадцать минут.

– А как я снова могу сказать – сроки получения ответов устраивают. Пошли-ка мы обедать!

На обед оказался вчерашний борщ со сметаной, и котлета. С картофельным пюре. Джо ел молча. Пол не смог промолчать:

– Мать! За этот рейс – уже пятый раз борщ! Нельзя придумать чего-то ещё?

– Вот когда вы закупите других продуктов – будет вам «что-то ещё». Это же была твоя идея – взять побольше капусты. Потому что она в теплицах Клайда очень дешёвая. А уж как полезна!..

Джо опустил поднесённую ко рту ложку, чтоб не расплескать тот самый борщ. Заржал от души:

– Молодец, Мать! Так его! Один – ноль!

Пол насупился:

– Для него же, напарника собственного, стараюсь, чтоб автоповар побаловал нас разносолами! А он… Свинья неблагодарная!

– Во-первых, не свинья, раз уж речь зашла об этом, а – хряк. А во-вторых меня «разносолами» баловать не надо. Меня вполне устраивает то, что Мать с автоповаром готовят. И питательно, и вкусно. И, главное – полезно. И для работы кишечника, и для «витаминизации». Цинга – сам знаешь! – главный бич космонавтов! Ну, после «космической шизы».

– Ладно. Уговорили. Согласен терпеть и борщ. Но в следующий раз затарю побольше картошки. И кабачков. И кольраби. И баранины. И…

– Хватит. Список составим вместе. Когда вернёмся в Клайд. Лишнее и слишком дорогое я вычеркну. И останется капуста. И картошка. Плюс говядина, курятина, рис, и манка для утренней каши.

– Фу, какой ты циничный и приземлённый рационалист.

– Точно. А сейчас пошли-ка в рубку. Я хочу ещё раз поглядеть на эти руины. Всё-таки – единственный город на планете. Был. Может, Мать сможет оттуда чего интересного извлечь. Ну, или вычислить.

Руины «анализу» и «вычислению» поддаваться упорно не желали.

То ли старые технологии оказались утрачены строителями единственного города, то ли секретов и не было, но бетон получился очень хиленький, и рассыпался в труху даже в восстановившемся шесть тысяч лет назад мягком климате. Скелеты в подвалах выглядели всё так же одинаковыми, и, действительно – какими-то искривлёнными и болезненными. Вырождение!..

Джо вздохнул:

– Чёрт с ним. Раз выудить оттуда не удастся даже мало-мальски сохранившегося завалящего артефакта, придётся подождать ещё часов двадцать, пока микроп не вернётся, да и свалить отсюда куда-нибудь ещё. К более перспективным и ненаселённым планетам.

– А что – с этой?

– А координаты этой мы смело продадим Нью-Йоркскому университету внеземной социологии и истории. А, да. Мать! Тут ничего потенциально опасного для Земли и людей нет?

– Нет. И не думаю, что какие-нибудь неизвестные и смертельно опасные технологии сохранились и в архивах гномов. Иначе они не добывали бы полезные ископаемые, и не прокладывали свои ходы с помощью банальных кирок и ломов.

– А – что? Технологии изготовления генераторов – это не «технология»?

– Нет. Это – простое копирование созданных семь тысячелетий назад стандартных шаблонных образцов. У них в мастерских есть и провода, и статоры, и роторы – используются как образцы для воспроизводства. Всё – очень простое и технологически несложное в изготовлении. Похоже, предки позаботились, предвидя неизбежный регресс. Медь и сталь они легко добывают из рудных месторождений. Кузнечное дело