Шофёр тут же достал из внутреннего кармана кителя стеклянную пластинку размером чуть больше ладони и стеклянную ручку — на самом деле специально зачарованные для не-магов амулеты — и тут же начал писать. Под кончиком ручки мгновенно стали появляться линии букв. С обратной стороны пластинка была матовой и разобрать написанное невозможно, но я и так могла догадаться, что там. Телефонов на Бретее не существовало, ни стационарных, ни мобильных. Зато вместо них были пластинки так называемой светописи. Выбираешь абонента, пишешь сообщение, и тут же оно проявится на зачарованной пластинке-адресате. На самом деле штука не менее удобная, чем сотовый телефон. Сильные маги, говорят, вообще обходятся без готовых амулетов, а умеют накладывать чары чуть ли не на любой подходящий кусок стекла. И никаких проблем с покрытием и сетью, как дома — разве что без света такая пластинка не работает, из-за этого светописью и называется. Недорогие пластинки поддерживали привязку к десятку-другому абонентов, более совершенные содержали тысячи адресатов. Сейчас шофёр писал в диспетчерскую такси, а оттуда свяжутся и пришлют ближайший свободный автомобиль.

Переписка шла подозрительно долго, потом шофёр нахмурился и обратился ко мне опять с нотками беспокойства в голосе:

— Простите, мадемуазель. Прямо беда какая-то, ещё три ближние машины тоже попали в аварию. Компания приносит извинения, возвращает оплату и готова оплатить компенсацию. Может, вы согласитесь на лошадь? Оплата экипажа за счёт компании…

— Если это недолго…

— Экипаж прибудет самое большее в течение десяти минут.

— Согласна.

Шофёр просветлел лицом и торопливо начал писать на пластинке: присылайте, клиентка не против.

Сработал диспетчер очень быстро. Прошло куда меньше десяти минут, как рядом с нами остановился сверкающий новенькой оранжевой краской кэб. Водитель подошёл, перебросился с возницей несколькими фразами — судя по доносившимся до меня обрывкам на всякий случай уточнял, действительно ли это присланный кэб, или случайный возница заметил аварию и остановился, решив подзаработать.

— Мадемуазель, прошу вас.

Шофёр помог мне перебраться в другое такси. Сиденье там оказалось не очень приятное на ощупь, жёсткое и без подогрева, хорошо хоть воздух внутри тёплый, пусть и не как в салоне автомобиля. Уровень комфорта несопоставим… тут меня разобрал смех. Даже пришлось зажимать рот рукой — ещё утром глядела на кэб и давилась слюной, опаздывая в парикмахерскую. Так что рановато ты, Лиза, начала привередничать, словно богатая аристократка. Как там дедушка любил говорить? Калиф на час? Вот и я сейчас точно так же: не Золушка, а нищий, на один вечер притворившийся принцем. Завтра снова стану тыквой… От этих мыслей настроение разом качнулось в печальную сторону, на душе заскребли кошки и я чуть не расплакалась. Хороша я буду на празднике с зарёванными глазами.

На гудок паровоза я не обратила внимания, настолько ушла в свои мысли, следующий заставил насторожиться. Я выглянула в окошко. Первым в глаза бросилось здание, заметно отличавшееся от прочих домов Университетского города. Оно тоже было построено из красного кирпича, но с высокими узкими окнами, сгруппированными по два. Крыша не мягко загибалась в мансарду, а была двускатной с рубленым прямым углом конька. Центральная часть здания была двухэтажной, причём черепичная крыша дополнительно имела выступающий на уровне второго этажа треугольник над крыльцом на фронтоне. Рядом два длинных крыла-пристроя, только уже со стеклянной крышей. Я потёрла глаза, не веря тому, что вижу. Вокзал! Но он совсем в противоположной стороне! Или, может быть я ошибаюсь, паровоз мне послышался, а это просто очень похожее на вокзал здание? Я застучала в стенку кэба, стараясь привлечь внимания, но возница меня проигнорировал. С флегматичной медлительностью он обогнул здание и остановился в самом начале широкого перрона, отделявшего вокзал от путей. Как раз неторопливо подъехал угловато-прямоугольный паровоз, пыхтя из трубы чёрным дымом и ведя за собой с десяток таких же вагонов, прямоугольных с полукруглыми крышами. Рейсовый поезд из Университетского города до основной части столицы.

— Приехали, мадемуазель, — возница спрыгнул на плитку перрона и открыл дверцу.

— Куда приехали! — от ярости я аж зашипела точь-в-точь как настоящая благородная дама. — Вы куда меня должны были привезти?

— Куда заказано, туды и привёз.

— Куда заказано? Вам заказали доставить меня в ресторан «Красная мельница». А вас куда занесло?

— Ничего не знаю. У меня вызов на бульвар Маргариты дом восемь, принять пассажира и доставить на поезд. Как заказано и оплачено, туды и привёз.

Я уже вскочила, сжав кулаки и приготовившись ругаться — теперь же бессильно рухнула мешком обратно на сиденье. Совпадение, просто самое обычно невезение. Кэб так быстро приехал, потому что его уже заказали намного раньше по тому же адресу. Вот кто-то удивится, когда вместо поезда приедет в ресторан. Только мне от этого не легче.

Было понятно, что просто так везти меня ещё куда-то таксист откажется. То есть потом компании устроят скандал, с выплатой штрафа и показательным увольнением виноватых. Я, может, и промолчала бы, но Мишка точно не упустит возможность развлечься, особенно когда ему кажется, что он прав. Возможно, из компенсации и мне что-нибудь перепадёт помимо парочки неизбежных тумаков за то, что не явилась на вечеринку. Сейчас мне на это было плевать, а хотелось зареветь в три ручья. Платье, причёска и с таким трудом добытый выходной оказались зря, Золушка превратилась в тыкву куда раньше полуночи.

И тут мне под рёбра что-то упёрлось, я даже не сразу сообразила, что именно. Карманы в платье, как известно, предусмотрены исключительно для красоты, истинные леди ничего туда не кладут. Хорошо что я не леди, и кошелёк на всякий случай из пальто в карман переложила. Быстро пересчитала наличность: негусто, больших сумм с собой я не таскала, опасаясь во время выхода в город потратить лишнего, но заплатить на дорогу до ресторана хватит.

— Мамзель, мы на месте. Вы это, вылезайте, — голос таксиста звучал пока вежливо, но с намёком: мне ваши проблемы фиолетовы, я за следующим клиентом.

— Довезите меня до «Красной мельницы». Мне туда надо. Сколько? — сумму таксист назвал умеренную, даже сдача оставалась. Видимо, у мужика заговорила совесть, что хоть и случайно, но привёз он меня не туда. — Вези, — я передала деньги и торопливо захлопнула дверцу: холодно и вдруг таксист передумает?

***

Ресторан «Красная мельница» появился в Университетском городе меньше трёх лет назад, но уже стал вторым по значимости и уверенно шёл к первому месту. Не зря его владельцы здание сразу построили отдельное, причём резко отличающееся от соседей. Уже издалека оно было обязано поразить впечатлением: три уровня-этажа, по сравнению с соседями