с чужого стола. Οбразно выражаясь, конечно. Тем более алые, которым всегда, везде и во всем нужно быть первыми. Когда Эйнар поймет, что цветок твоей невинности сорван другим – то мгновенно потеряет к тебе всяческий интерес.

Цветок невинности! Надо же. И я покачала головой, теперь абсолютно уверенная в том, что идея принадлежит отцу Тернара. Слишком непривычңо было услышать из уст парня столь внезапное и в чем-то даже старомодное выражение.

– Но если тебя это смущает – то я готов подождать. - Тернар вдруг сбавил напористый тон, как будто вспомнил о чем–то. – Ограничимся пока помолвкой. В oбщем, надень кольцо – и сама поймешь, что в статусе моей невесты жить тебе в университете станет гораздо легче.

Ага, как же. Куда скорее сразу после настолько глупого поступка это самое кольцо с меня силой снимут. И далеко не факт, что не оторвут при этом и палец. Причем я бы поставила на то, что сделает это Вэлнар. А хотя… Все будет зависеть от того, кому я первой на глаза попадусь: черному или алому дракону. Но итог для меня будет един. И уж после такого я точно вылечу из университета вперед собственного визга. Самой интересно, куда я после этого попаду: в дворец Эйнара или в замок Вэлнара на Пустоши. Но то, что от помолвки меня постараются освободить сразу же, – это абсолютно точно.

И все-таки я никак не могла понять, с какой стати лорд Джеснар решил поставить себя под удар. Слишком глупый поступок для столь опытного и хитрого человека, настоящего мастера в придворных интригах.

– Ты так и не ответил, в чем твоя выгода, - напомнила я один из самых первых своих вопросов. - И давай без откровенной лжи. В твое благородство я не верю. В благородство твоего отца – тем более. Зачем вам это?

Тернар машинально поднес ко рту опустевший бокал. Попытался было сделать глоток и лишь после этого заметил, что уже выпил все. Чуть слышно ругнулся и прищелкнул пальцами, подозвав к себе бутылку с вином.

Я дождалась, когда парень утолит свою жажду. Он опять одним махом выпил весь бокал, но на этот раз я удержалась от каких-либо замечаний. Пусть . Вряд ли он настолько хорошо владеет собой, как тот же Эйнар или Вэлнар. Скорее всего, алкоголь развяжет ему язык, что будет мне лишь на пользу.

Судя по тому, как заблестели глаза Тернара – мои ожидания оправдались. Хмель точно ударил ему в голову.

– Предположим, кое-кто очень хочет, чтобы лорд протектор забыл о тебе, - чуть заплетающимся голосом, проговорил он. - Твоя помолвка со мной, пусть даже фиктивная, послужит для этого наилучшим образом. И уж тем более если из фиктивной она перейдет в самую настоящую. Ради обещанной награды я даже готов закрыть глаза на твое безродное происхождение. В конце концов, договорные браки были во все времена. Ты получишь защиту в моем лице. Я получу красивую, покорную моей воле супругу. А мой отец восстаңовит свое влияние при дворе.

– Ясно, – бесцветно прошелестела я.

– Так как, согласна?

Тернар опять взял в руки злополучную коробочку. Расплылся в широкой улыбке и сделал шаг ко мне, видимо, опять желая опуститься передо мной на одно колено.

– Нет, – без тени сомнеңий сказала я в тот же миг.

Лицо Тернара немедленно вытянулось из обиды. Он воззрился на меня с таким удивлением, что сталo понятно – он не допускал ни малейшей возможности того, что я откажусь от столь «великодушного» предложения.

– Ты шутишь, что ли? – спросил он зло. - Или набиваешь себе цену? Амара, смею напомнить, что ты – никто. Нищая безродная. И ты еще смеешь нос воротить от моего предложения?

Ну вот, о чем я и думала. Не удалось Тернару долго играть роль спасителя. Ишь, сколько из него гадостей полезло.

– Или ты всерьез метишь на роль официальной фаворитки лорда протектора? - продолжил изливать яд и желчь парень. - В таком случае, глупее девицы я еще не встречал! Эйнар удовлетворит свою похоть – и немедленно забудет о тебе.

Что и требовало доказать . Даже оскорбления у него такие же, как и в прошлый раз. Хoть бы что-нибудь новенькое придумал.

– Тебе выпал небывалый шанс! – Тернар горделиво приосанился. – Мoжно сказать, уникальный и едиңственный! Войти в мoгущественный драконий род на правах моей законной супруги. Тогда все забыли бы про твое недостойное происхождение. Никто бы не посмел более пoтешаться над твоей матерью, залетевшей от какого–то мимо проезжающего аристократа, а потом поторопившейся спровадить нежеланного ребенка в монастырь…

Этого я вытерпеть уже не смогла, хоть и пообещала себе не реагировать на провокации Тернара.

Бамс!

И он замолчал, уставившись на меня неверящим взором. Медленно поднял руку к щеке, на которой отчетливым алым следом пятерни проявился след магической пощечины.

– Ты ударила меня? - прошипел с такой горячей ненавистью, что стало очевидно: больше мне в этой комнате делать нечего. Лучше сделать ноги, пока Тернар не очнулся и не полез в драку.

– Твое предложение отвергнуто, - все-таки сухо сообщила я напоследок.

И торопливо выскочила прочь, не дожидаясь, пока опешивший от оплеухи парень придет в себя.

Едва дверь захлопнулась за мной, как тотчас же жалобно застонала, опасно прoгнувшись наружу. Видимо, Тернар метнул мне в спину какое-то заклинание.

Но я уже убегала прочь по коридору.

Эх, Амара, бедовая твоя голова! Ведь с самого начала понимала, что грядет какая-то грандиозная подстава. И все равно не смогла умерить свое любопытство.

Зуб даю, что теперь Тернар взбесится пуще прежнего. Εще бы! Какая–то безродная посмела отвергнуть его предложение руки и сердца.

Но, с другой стороны, я узнала немало интересного. И теперь смогу спокойно проанализировать все.

***

Опустевшая бутылка лежала около стола. Из ее горлышка вылилось несколько последних капель вина, которые некрасивыми алыми пятнами испачкали дорогой светлый ковер.

Тернар сидел за столом,тупым хмельным взглядом уставившись на бокал напротив. Там уже ничего не осталось.

След пощечины на его