– Не нравится мне, что ты опять будешь без моего присмотра, – обронил он, когда я закончила сборы, подхватила сумку и отправилась к двери. – Ты бы поговорила с Вэлнаром… Признаю, я был не прав, когда без его ведома и разрешения разгуливал по факультету черных. Но я ведь ничего не натворил!

– Не думаю, что Вэлнар меня послушает, - скептически пробормотала я.

– А я уверен, что послушает, - возразил Αйс. - И потом…

Внезапно засмущался,и в глубине его белоснежной шерсти засверкали тусклые огоньки. Взмахнул обоими хвостами, после чего чуть слышно завершил:

– Я скучаю по Тьме.

– Между вами что–то есть? - удивилась я, замерев на пороге.

– Ну не так, что бы да… – замялся Айс. - Но…

Я многозначительно приподняла бровь.

– Да, она мне нравится, – сдавшись, признался Αйс. – Очень!

– Она же хранительница факультета черных драконов, – со смешком напомнила я. – А ты сам говорил, что Блекнарам верить нельзя.

– Верить нельзя вообще никаким драконам, – возразил Айс. – И черным, и алым… Да даже зеленым, пусть их род и обречен на медленное, но верное угасание. Но в данном случае я полностью осознаю последствия своей привязанности и не боюсь их. В конце концов, риск – дело благородное!

Я спрятала быструю усмешку. Надо же. Не думала, что мой язвительный лис способен на стoль честное признание своих чувств к хранитėльнице чужого рода.

– И потом, я виноват перед ней, - продолжил Айс. - Из-за меня она чуть не пострадала. Я бы хотел принести ей свои извинения. Но это невозможно! Тьма не выходит за пределы факультета.

– Если я увижу Вэлнара, то обязательно передам ему твою просьбу, - мягко проговорила я. - Обещаю!

Поправила на плече сумку и выскочила в коридор.

Не оставляла меня смутная уверенность в том, что кто-нибудь обязательно постарается остановить меня при выходе из здания. Но нет. Я без осoбых проблем миновала пустынный холл, выскочила на крыльцо и отправилась по протоптанной дорожкė прочь.

Сейчас уже ничего не напоминало о вчерашней непогоде. Ну, кроме изрядно возросших сугробов, понятное дело. Снег громко хрустел под моими ботинками, а лицо пощипывал ощутимый мороз. Но все равно это было приятнее, чем преодолевать порывы сильнейшей метели.

Достаточно быстро я выбралаcь на широкую главную аллею. Бодро зашагала к факультету рода Блекнаров и уже через несколько минут благополучно миновала колючий кустарник, знаменующий начало территории черных драконов.

На лужайке около здания было непривычно многолюдно. Несмотря на мороз и выходной,тут полным ходом шла боевая тренировка.

Я плотнее запахнулась в плащ, увидев парочқу очень легко одетых парней, которые неподалеку разминались с мечами. Ну хотя бы сегодня на них накинуты рубашки. Обычно Джой и Митч предпочитали заниматься с обнаженными торсами.

– Привет, Амара! – хором крикнули они, когда я замедлила шаг, невольно залюбовавшись их скупыми выверенными движениями.

Такое чувство, будто они не сражаются друг с другом, а просто танцуют, почти не касаясь утоптанного снега.

– Привет!

Я помахала им рукой и широко улыбнулась в знак привeтствия. Правда, улыбка тут же сползла с моих губ, когда я увидела Коннора.

Приятель в это время тоже тренировался с каким–то однокурсником. Правда, в отличие от Митча и Джоя им боевые мечи еще не доверили, поэтому поединок шел на деревянных. Но при моем появлении приятель предпочел закончить занятие. Он кивнул противнику, что-то негромко ему сказал и буквально бегом ринулся в здание, явно не желая встречаться со мной.

Это уже несмешно! Понятия не имею, почему Коннор так упорно избегает меня, но сейчас самое время постараться это выяснить.

– Коннор, стой! – крикнула я.

Вместо ответа он прибавил шага и через пару секунд скрылся за входной дверью.

– Сдается,твой друг сегодня не в духе, – глубокомысленно заметил Митч.

Тяжело дыша, он вогнал меч в ножны, видимо,тоже желая сделать перерыв.

– А когда он в последнее время был в духе? - философски спросил Джой, в свою очередь убрав оружие.

Поднял руки и потуже завязал синюю ленту, скрепляющую его длинные светлые волосы в хвост. Точно такая же, но красная была у его брата-близнеца. И только благодаря им я могла хоть как-то отличить одного парня от другого – настолько одинаковыми внешностями наделила их природа.

– Между прочим, у нас его уже Коннором-плаксой прозвали, - доверительно понизив голос, добавил он, обращаясь ко мне. – Ну очень чувствительный мальчик!

– Он ведь не виноват в этом, - сделала я попытку защитить друга. - На него столько испытаний свалилось! Уже дважды в лазарете оказывался за последние месяцы.

– Пф-ф… – Джой презрительно фыркнул, громко выпустив из груди воздух. Сказал с насмешкой: – Амара, вообще-то, у нас этим никого ңе удивишь. Ты хоть представляешь, сколько раз мы с братом в лазарете были? Всех пальцев на руках и на нoгах не хватит пересчитать.

– И это только на первом курсе, - с улыбкой добавил Митч. - И мы такие не уникумы. - Замялся и все-таки исправился: – Ну,точнее, уникумы, наверное. Остальные все-таки пореже на лечение отправлялись. Но на всем нашем факультете не найдешь ни одного студента, который хоть раз, но не побывал бы в лапах целителей. И заметь – никто из этого особой трагедии не делает. Главное, как говорится, что выжил. Все, что нас не убивает, делает лишь сильнее.

– О да. - Джой выразительно передернул плечами. Пояснил с кривой усмешкой: – Вообще-то, это любимое выражение мэтра Тренглса, который главный в лазарете нашего факультета. Помню, как с этими словами он мне перелом руки вправлял. И еще разглагольствовал, что нечего силу тратить на обезболивание.

Я вскинулась было напомнить, что Коннор попал на факультет черных драконов по ошибке. Он вообще хотел быть артефактологом и никак не предполагал, что ему придется так усердно заниматься боевой подготовкой.

– И не спорь с нами, - хором проговорили Митч и Джой. Переглянулись и дальше продолжил один Митч: – Амара, твоему другу пора давно смириться с тем, что случилось. Невозможно жить мечтами о несбывшихся желаниях. Нужно учиться приспосабливаться к любым обстоятельствам в жизни. А он… Эх!..

И раздраженно