Она встряхнула головой, отгоняя неуместное чувство.

- Я тебе не верю. Во всяком случае ты хорошо знаешь, чего не хочешь. Ты не хочешь иметь жену и новых детей. А это как раз то, чего желаю я.

Антонио открыл было рот, чтобы что-то сказать, но она перебила:

- Я хочу самую обычную семью, где два человека любят друг друга и вместе растят детей и каждый знает, что другой не оставит его в беде.

Может быть, ты все еще переживаешь ту трагедию, но я в это не верю. Потому что несколько месяцев наблюдала за тобой. Может, тебя не вдохновляет такой брак из-за твоей княжеской крови. Или он ограничивает твою свободу, не знаю. - Она взглянула ему прямо в лицо. - Но это моя жизнь, и я сама выбираю, как мне жить, черт возьми!

- Конечно, выбираешь ты, - наконец признал он.

- Я не нуждаюсь в твоем разрешении! - Она оттолкнула его, вскочила, собираясь бежать, но Антонио уже был на ногах. Прежде чем Мария успела сделать шаг, он схватил ее за руку.

- Ну нет, не убежишь! Мне не угнаться за тобой - целую милю по бездорожью, ночью! - Одной рукой он прижимал девушку к груди, другой повернул к себе ее лицо. - Поговорим?

- Я не желаю краткосрочных отношений ни с тобой, ни с кем другим!

- А долгих отношений с мужчиной, которому ты глубоко симпатична?

Мария фыркнула. Она снова не услышала слов о любви или свадьбе и вздохнула, понимая, что он ищет компромисс. Ей этого недостаточно, она не делит жизнь на части!

- Послушай, - прошептала она, - я понимаю, ты считаешь, что это самое большее, что ты можешь дать. Но что, если мы займемся любовью, а я забеременею?

Он выглядел неописуемо огорченным.

- Ну, Мария... я думал, что ты...

Неожиданно она расплакалась, злясь на себя за то, что не может сдержать слезы.

- Ты думал, что у меня не может быть ребенка? Что я получу твое княжеское позволение прервать беременность? И этим закончатся мои надежды иметь семью?

Он встряхнул ее за плечи и закричал:

- Прекрати! Мария, послушай меня хоть минуту!

Она всхлипнула.

- Прости, что я вызвала такой переполох. Я тебе благодарна, благодарна больше, чем могу выразить, за то, что узнала тебя. Теперь у меня есть надежда, понимаешь?

Глотая слезы, Мария думала: ну нет, она не даст ему это сделать, не позволит переубедить. Лучше уж кричать. Но, черт возьми, почему он так смотрит?

Она отвела глаза, чтобы уклониться от этого синего взгляда. Ничего она не хочет чувствовать к нему - ни симпатии, ни любви, ни тем более страсти.

- Мария, честное слово, я не знаю, что нам делать. - Он прижал ее к груди, а когда она попыталась вырваться, чуть не раздавил. - Поверь, я борюсь с собой с того самого момента, как тебя увидел. А сюда ты приехала отчасти и для своей пользы. Для карьеры. Сама знаешь, если мы с тобой не потеряем головы, ты уедешь с шикарным резюме.

- Если тебя действительно волнует мое будущее, почему ты только тем и занимаешься, что стараешься меня соблазнить?

Он долго молчал. Тучи заволокли луну. Вдали лаяла собака. Ветерок обвевал голые плечи. Мария ждала, затаив дыхание. Пусть скажет хоть что-нибудь.

- Ты вызываешь желание, саrа. И не обвиняй меня в этом. Я отвечаю за свои действия, но что касается чувств - тут я бессилен. Они такие, какие есть.

Она с ужасом чувствовала, что душой склоняется на его сторону, вопреки собственным интересам. Ну почему, почему женщина всегда готова защищать кого угодно... за свой счет?

- Интрижка со мной не излечит тебя от горя. - Она коснулась его щеки, но тут же отдернула руку. От таких непроизвольных жестов становилось еще хуже. - Я тебя разбудила. Теперь тебе просто нужно найти женщину, согласную играть по твоим правилам.

Ей самой было противно то, что она говорила. Пойди найди себе женщину... Но больше она ничего не могла посоветовать.

- Все не так просто, - сказал Антонио, изучая ее лицо. - Мне не нужен никто другой. Ни одна женщина не действует на меня так, как ты. - Рукой он запрокинул ей голову.

Она приказала себе сопротивляться. Она велела себе не слушать его речей. Не давать себя целовать на этом каменистом склоне, среди ночи.

Если он собирается это делать.

Что же он медлит?!

- Видишь ли, когда ты так смотришь на меня, я почти слышу, как ты просишь тебя поцеловать. Что ж, не могу тебе в этом отказать.

Он наклонился и слегка коснулся ее губ. Босые ноги перестали чувствовать землю. Голова закружилась. Чтобы не упасть, Мария уцепилась за него.

- Не надо, Антонио... - (Он поцеловал еще раз, тверже.) - Ты говорил, что стоит мне сказать «нет», и ты остановишься.

- Но только если ты этого хочешь, - шепнул он.

- Хочу!

- Твое тело говорит мне другое.

- Тело - подлый предатель!

Антонио отстранился, чтобы посмотреть на нее. Мария медленно подняла глаза - и напрасно. Он был так близко, она чувствовала его запах, тепло рук - она была полна им. Больше девушка не противилась судьбе - она наконец решила для себя, что он ее судьба.

Мысль эта пришла к ней как прозрение, как внезапное осознание, и вовсе не являлась следствием потери трезвости рассудка. Пусть не в одно мгновение, но она поняла силу собственного любовного голода.

А может, если она уйдет от Антонио, это станет главной ошибкой в ее жизни? Может, судьбой назначено, чтобы он был ее большой любовью?

Может, если она не рискнет ради него всем, что имеет, второго шанса не будет?

Сколько раз в жизни встречаешь совершенство? Некоторые - никогда. А она закрывает дверь перед замечательным мужчиной! Которого уважает. Как знать, может, когда она все же откроет дверь, за ней не будет стоять Хороший Человек? Если вообще кто-то будет стоять.

Ей двадцать пять, а она все еще девственница. Она все ждала, но никто не приходил. Только Антонио... Мария хотела его отчаянно, всей душой, каждым вздохом. Если она сейчас скажет «нет», то что это будет - отказ ему в удовольствии или отказ себе в единственном шансе на счастье?

- Эта оливковая роща - твоя? - спросила она охрипшим голосом.

-Да.

- А маленькие хижины — тоже твои?

- Да. Они называются трулли. Дальше тропинка ведет в массерию.

- А в них живут? - спросила она, вскинув голову.

В его глазах что-то сверкнуло.

- Одну хижину я держу для себя. Иногда ночую там, как делали отец и дед.

- Веди меня туда.

- Ты уверена? Понимаю, я тебя запугивал... я был...

Она накрыла ему губы пальчиком.

- Настойчивым - да. Но не запугивал. - Мария вздохнула и посмотрела вниз, на имение, -Там я не могла, здесь... Здесь никого нет. Пойдем в твою хижину, пожалуйста!