– Я не выдаю друзей, Брэд.

– Мое имя вы узнали из газет?

– Меня зовут Юлань. Ты помнишь?

Кейси вздрогнул. Он очень хорошо помнил это имя. Юлань – в переводе с китайского – нежная орхидея, так однажды ему объяснила маленькая китаянка.

Она обернулась.

Шесть лет назад труппа бродячего цирка, в котором работал Кейси, перебиралась из Аризоны в Юту на карликовых лошадях – пони. На выжженной солнцем дороге они подобрали обессилевшего от голода ребенка. Это была девочка одиннадцати лет. Ее рассказ был краток и печален. Отец с матерью бедствовали в Китае, с трудом сводили концы с концами. Однажды один иностранец рассказал им, что в Америке богатые люди нуждаются в хороших садовниках и предпочитают всем остальным китайцев или корейцев, которые знают толк в этом ремесле. Он утверждал, что в этой стране все живут богато и никогда не голодают. Ему удалось уговорить отца поехать за океан, он обещал ему хорошую работу и крышу над головой. Желая семье счастья, отец подписал какую-то бумагу, и их переправили в Соединенные Штаты.

На деле все оказалось не так. Отца взяли на работу в дом крупного дельца, а ее с матерью устроить отказались. Платили отцу гроши, и он с трудом мог оплачивать полуразвалившуюся хижину в гетто для цветных. Вскоре мать умерла. Отец тайком поместил дочь в небольшой сарайчик для садового инвентаря. Матрац, набитый соломой, служил ей постелью. Но однажды хозяева обнаружили тайное прибежище несчастного ребенка и пригрозили садовнику увольнением, если он оставит девчонку у себя. Юлань слышала все это и ушла сама. Лишить отца крова и работы было выше ее сил.

После двух месяцев скитаний по выжженным дорогам самой богатой в мире страны ее и подобрали циркачи. Там девочка обрела по-настоящему заботливых и искренних покровителей. Но и она постаралась не остаться у них в долгу. Сначала Юлань занималась стряпней, ухаживала за лошадьми, потом ее начали приучать к ремеслу. Она оказалась очень способной и вскоре стала украшением программы. Гибкость, ловкость, природная грация, молодость и трудолюбие помогли ей стать прекрасной акробаткой. Юлань быстро завоевала любовь труппы и успех у зрителей. Именно в то время появился Эл Бартон и предложил Брэду Кейси работу в Голливуде.

С тех пор прошло семь лет. Кейси помнил девочку, а теперь перед ним стояла прелестная молодая женщина. Орхидея расцвела.

– Я бы никогда не узнал тебя, Юлань, – восхищенно произнес Кейси. – Ты так изменилась… Я даже не знаю, что тебе сказать… Но как ты оказалась здесь? Ты бросила цирк, вышла замуж?

Черные глаза девушки потемнели еще больше.

– Нет, я не бросила работу. Цирк в Лос-Анджелесе. Мы приобрели яхту и гастролируем по Тихоокеанскому побережью. Завтра из бухты Бей-Бич мы отплываем в Сан-Франциско. Здесь я нахожусь по тяжелым для меня обстоятельствам. Погиб мой отец, вчера были похороны.

– Как погиб?

– Его убили! – ее лицо задрожало, из глаз хлынули слезы. – Хозяин выгнал его – видишь ли, у соседа бутоны роз распустились на три дня раньше. Отец оказался в буквальном смысле на улице. Без средств к существованию, без сил. Приходилось ночевать в парке, где попало. Какие-то негодяи ударили его ножом и сняли медальон с груди. Это был наш фамильный медальон старинной работы – золотой дракон с рубиновыми глазами. Несколько дней отец пролежал в кустах, где его и обнаружили полицейские. Голодные псы обглодали тело до костей. Горничная с трудом опознала несчастного. Мы с ней переписывались. Я посылала через нее немного денег для отца. Когда могла. Вот она мне и телеграфировала о его гибели.

Девушка опустила глаза, ей было трудно говорить. Кейси прекрасно понимал ее.

Нас свели трагические обстоятельства, Юлань. Только что ты помогла мне, но я помочь тебе в твоем горе не могу. Ты потеряла отца, я потерял жену. Она, как и твой отец, убита. И тоже ножом.

– Убита! Боже!

– Надо держаться, Юлань, – стиснув зубы, сказал Кейси. – Стоит на секунду расслабиться, и тебя задавят.

Она опустила голову ему на грудь. Так они и простояли несколько минут.

– За что ее убили? – тихо спросила девушка.

– Не знаю…

Кейси закурил и отошел к окну. После долгой паузы он рассказал девушке все, что с ним произошло. Когда Кейси закончил свой рассказ, она спросила:

– Что же теперь делать? Для всего света ты – единственный убийца!

– У меня есть еще один свидетель. Врач. Он передаст мне копию заключения, в котором сказано, что смерть Глории наступила в четыре часа. Это доказывает мою невиновность… Во всяком случае полиция оставит меня в покое, и я смогу разыскать настоящего убийцу.

– Когда ты встретишься с этим врачом?

– Сегодня вечером.

– Но как тебе выйти из отеля? Полиция наверняка оцепила район, и кольцо будет сжиматься. Они не успокоятся, пока не схватят тебя.

Кейси прошелся по комнате. Задача перед ним стояла не из легких. Копы настроены агрессивно.

– Вот что, – решительно произнесла девушка. – Я посмотрю, что там делается, и изучу планировку отеля. Ты пока оставайся здесь и ни на секунду не покидай номер.

Ему ничего не оставалось, как согласиться. Юлань переоделась и ушла. Кейси запер за ней дверь, сел в кресло и мгновенно уснул.

Спустя три часа его разбудил негромкий стук. Кейси вздрогнул. Он осмотрелся, пытаясь понять, где находится. Смеркалось, в комнате стоял полумрак. Стук повторился. Кейси вскочил и открыл дверь. Ему тут же пришлось пожалеть об этом. Вместо Юлань на пороге стоял негр в униформе отеля с широкой улыбкой на черном лоснящемся лице. Увидев перед собой мужчину, он погасил улыбку.

– Простите, мистер, но мне сказали, что здесь проживает дама… или я…

– Что вы хотите? – Кейси волновался, и это не ускользнуло от пристального взгляда человека в униформе.

– Я с коммутатора. У нас горит сигнал, что-то не в порядке с телефоном, меня послали выяснить причину.

Кейси вспомнил, что утром задел ногой шнур и разбил аппарат.

– Да. Телефон упал, вероятно, сломался. Хотите посмотреть?

Негр отрицательно покачал головой, в его глазах промелькнул испуг.

– У меня нет с собой инструментов. Я сейчас схожу за ними и тогда проверю аппарат. Я быстро.

Он попятился назад, затем бегом бросился к лифту.

Кейси стоял на пороге, держа руки в карманах, и не сводил глаз с перепуганного парня, который нервно переминался с ноги на ногу в ожидании лифта.

«Пора уходить», – решил Кейси. Негр продолжал коситься в его сторону. Наконец лифт прибыл на этаж, двери раскрылись и телефонист бросился в кабину, едва не сбив с ног выходящую женщину.

Это была Юлань. Она недоуменно посмотрела вслед странному типу и перевела взгляд на Кейси. Ей все стало ясно. Она быстро подбежала к двери номера.